石達開也幫腔道：“東王言之有理。江忠源在蓑衣渡占了便宜退守新寧，必然防備森嚴。往西去山高林密，險關重重，江忠源又很會用兵，我們負氣而去必定要吃大虧。”
楊秀清道：“善於用兵者，常常是出敵不意。江忠源料定我們要報仇去打新寧，沿途必設下許多伏兵，而我們偏偏不去中圈套，反其道而行之，回頭向南而行。”
聽了兩位主將所言，洪秀全同意進軍湘南。
兵不厭詐，天軍實際要撤入湘南休整，表麵上大喊要活捉江忠源，給南王報仇。他們喊口號、寫標語都說要踏平新寧城，活捉江忠源。
湖南提督餘萬清，川北鎮總兵劉長清，率七千兵勇從桂林一直尾隨太平軍到全州，但他們害怕做烏蘭泰第二，始終與太平軍保持一段距離，不敢主動進攻。太平軍攻打全州時，餘萬清就在城北太平堡、劉長清也在城西魯班橋，兩人各擁兵數千，而不敢援救全州，眼睜睜看著太平軍耀武揚威打下全州，直驅湖南。
賽尚阿覺得漢族將領不肯盡力，隨即奏請皇上，加綏靖鎮總兵和春提督銜，為大營翼長統領諸軍，再帶七千兵勇而來。
和春率一萬多兵勇渡過湘江，看到太平軍留下的“踏平新寧城，活捉江忠源”的標語，急忙把隊伍帶往西去。而太平軍卻往東進入湘南。
湘南是一片貧困山區，這裏有許多煤礦，挖煤工人過著十分艱苦的生活，他們正是要吸收的新生力量。太平軍入湘南意在休整擴編，所以盡量迷惑敵人，隱蔽自己的行蹤。
發匪究竟上何方去了？緊隨太平軍渡過湘江的湖南提督餘萬清，護送江忠源退守新寧縣城以後，心裏總打著這個大問號。他估計太平軍或是東渡瀟水直取長沙，或是報蓑衣渡之仇北攻新寧縣城。為避免做烏蘭泰第二，餘萬清將手下兵勇交給劉長清管帶，自己借口去討救兵，隻身跑到湘南道州，以為很安全了。豈料太平軍兵至永州府城外瀟水之西後，卻偏偏翻山越嶺，掉頭東下，直驅道州。
餘萬清嚇得手忙腳亂，一心隻想逃命，他不顧知州王揆一的挽留，慌忙從南門逃往江華，這樣心裏還不踏實，緊接著又東去藍山、嘉禾，直跑到衡州方才歇腳。
將領先逃，知州王揆一也開小差，大小官員作鳥獸散，留下一座沒有防守的道州城。
太平軍兵不血刃，順利占領道州，隨之砍樹伐木，設立營寨，壘石堆土，加固工事。
湘南大山重疊，地處偏僻，清軍不宜集結，形成不了對太平軍的圍攻之勢，天軍可以在道州從容休整，招收新兵，補充軍需，為開辟新天地創造條件。
鹹豐帝對賽尚阿、鄒鳴鶴之流已失去信心，著手來一個大的改帥易將，清軍統帥部處在一個人心惶惶的階段。鹹豐帝已於四月六日上諭：令兩廣總督徐廣縉帶兵入桂，取代稱病告退的賽尚阿。二十天後又發上諭：鄒鳴鶴剿匪無方，平庸無能，革職查辦，擢廣西布政使勞崇光為廣西巡撫幫辦軍務。五月四日令湖南巡撫駱秉章赴京聽差，調雲南巡撫張亮基為湖南巡撫。