天軍全部人馬沿長江東下，殿左一檢點黃玉昆，與殿右二指揮李開芳，擔任水師前鋒，為龐大船隊清路開道。禦林侍衛林鳳祥繼續率陸路軍沿長江南岸前進。
天王、東王仍然坐中水路指揮全軍。典水匠唐正財新官上任有新招，他把水師八千艘船隻編排得井井有條。諸王船隻並不顯眼，夾在船隊中間具有保密性，在行軍打仗中這樣做是安全的。帶兵官船插上紅旗便於傳令；作戰船隊插上黃旗便於調遣；老幼船隊插上黑旗便於保護；物資船隊插上綠旗便於看管。
陸路軍也用旗幟來區分兵力：每軍打一紅旗、每師打一黃旗、每旅打一綠旗。天軍近十萬人浩蕩而來，旌旗處處，十分壯觀。
離嶽州入湖北，陸路軍首先進抵蒲圻縣。清知縣周和祥以卵擊石，率幾百兵勇阻攔，結果一觸即潰，周和祥死在戰亂中。
水陸兩路大軍沿途攻占五、六座縣城皆棄而不守，迅速奔向武漢，五日後水師前鋒即抵武昌府江麵。
湖北巡撫常大淳悔不該堆石沉船於湘江臨資口。他萬沒想到自己苦苦經營了一個多月的防禦工事，就那麼幾日內被發匪破壞了。他聽說有數千平民百姓協助發匪打撈沉船，不由不感歎道：“人心不古世風日下。”
嶽州失守，湖北提督博勒恭武逃得杳無蹤影，想必是隱居他鄉苟且偷生去了。常大淳隻好奏請朝廷，改任原江南提督雙福為湖北提督，會辦武漢防守事宜。
雙福係滿族旗人，主要靠高貴出身提升起來，本無什麼軍事才能。他平日身居高官隻知道欺壓百姓、胡作非為，麵對洶湧而來的太平軍，雙福又有什麼本事抵擋呢？他的前任博勒恭武也是滿人，在和平年代裏那真是耀武揚威，氣衝牛鬥，可是麵對太平軍博勒恭武逃亡民間，隱姓埋名，不知所蹤。
同是滿人，雙福比博勒恭武強一點的是：他還敢於麵對戰爭，沒有逃跑。
雙福采用了兩種防禦措施：一是將城外所有兵力都撤到城內，美其名曰加強城內防守。二是撤除城牆下所有民房，免得太平軍利用民房攻城。時間緊迫拆房困難，雙福幹脆命令兵勇們舉火焚燒。一時間城外大火衝天，濃煙滾滾。時值冬季，寒天冷凍，失去住房的百姓們嚎啕大哭、淒慘萬分。
太平軍殿左一檢點黃玉昆、殿右二指揮李開芳率作戰水師順江東下，搶先到達武漢江麵。武漢三鎮已被焚燒房屋煙火遮蔽，敵情不明先打哪裏？黃玉昆隻好請示東王。
楊秀清分析了軍事形勢，他覺得武漢三鎮呈三角形夾住長江、漢江，南岸武昌城是最堅固的。武昌曆來是湖廣總督住地，城池高大防備森嚴，不是一下子就能打下來的。拿下整個武漢的最好辦法是各個擊破、先先易後難，先占漢陽、漢口再打武昌就無後顧之憂了。楊秀清於是決定盡快攻占漢陽。