西淩阿在隨州以南紮營四十座，固原提督孔廣順駐軍沙子崗；參將劉富成帶兵三陂巷；湖北提督納欽駐紮平林市；荊州將軍綿洵也帶兵來策應，總兵力不到兩萬人。
八月十四日，陳玉成組織重兵分三路發起進攻，大顯神威，擊破清軍四十座營壘，殲敵上萬，陣斃各級官員無數，很快占領平林市，清軍駐守平林市的“義勇”六百多人，原是北伐軍兵士，後投降清軍，邢興未還當上了清軍千總，待陳玉成大軍來攻時，邢興未率部反戈一擊，重新回歸太平軍，裏應外合打敗清軍。
鹹豐帝聞訊大怒，即刻將西淩阿、納欽、綿洵、孔廣順革職留營效力，命令副都統都興阿率兩千人速赴湖北，接替西淩阿；命令楊載福代理湖北提督。
楊載福一直在嶽州督造戰船，招募湘勇，接到任命時他剛率新編水師來到金口不久。楊載福、李孟群、彭玉麟經過一段時期緊鑼密鼓的籌備，又組建出外江水師十個營，具有了一定戰鬥力。
湘軍雖然在人數上遠不及駐守武漢的太平軍，可他們曆來有以少打多，主動出擊的習慣，金口位於武漢上遊僅僅十裏左右，胡林翼帶領一萬多人駐軍在此，最終的目的是想奪取武漢。從五月開始，他們經常向漢陽、武昌發動規模不一的進攻，偶爾太平軍也來偷襲金口，但胡林翼早有防範，反而打太平軍一個伏擊戰。大多數戰鬥都是湘軍占便宜。
八月末，已進入較為涼爽的秋季，湘軍對武漢進攻更頻繁。武昌、漢陽天國守軍經常與湘軍打仗，所以保持高度警惕，城池防守較嚴很難攻進。可是漢口守將國宗肖朝富卻有些麻痹大意，沒有有效的防範措施。因為他是已故西王肖朝貴的弟弟，楊秀清讓他任漢口守將，實際上是照顧優待他。漢口與金口相距較遠，中間隔著武昌、漢陽。每次都是這兩個鎮的天兵與湘軍在打仗，漢口隻起一個聲援作用，大家都認為漢口是較為安全的地方。
肖朝富雖是肖朝貴的同胞兄弟，而他沒有肖朝貴那麼勇猛，屬於老實本分一類的人，和肖朝貴一樣他也沒讀過書，不識字沒有文化。太平軍從廣西打到南京，肖朝富屬於跟著走一類的人，沒有什麼豐功偉績在天國史上名不見經傳。他是靠裙帶關係才當上天國高官。
沾哥哥的光，肖朝富本應該在南京坐享其成的。可是戰火紛飛天國缺乏帶兵將領，他年紀輕輕又是廣西老兄弟，怎麼能閑在京城呢？楊秀清於是讓他出來帶兵。這次太平軍西征可能肖朝富還是扮演著“跟著走”的角色，別人打下了城池他來當守將，不過楊秀清給他安排了一個參謀——軍帥吳會元。
吳會元本是武漢的一個讀書人，三年前太平軍第一次占領武漢，他覺得可以幹一番事業了，於是參加了太平軍。他說起話來一口武漢腔，還咬文嚼字，而肖朝富的廣西話對吳會元來說簡直就是外語，兩人語言上很難溝通。也不知楊秀清是怎樣搭配的？
也許吳會元說過一些最危險的地方最安全，最安全的地方最危險之類的話，肖朝富聽起來像繞口令，頭有些暈。外加他囉裏囉嗦說什麼日夜都要在各個路口派崗哨，還要派官員定時查崗。肖朝富心想漢口那麼大，路口那麼多，長時間日夜派人站崗放哨，還要派官員定時查崗，這不是給自己添麻煩嗎？
不過既然是參謀出的點子，肖朝富還是把這個意思傳達給部下。至於下麵執行得好不好？肖朝富可就管不了那麼多了。
原林鳳祥部下，後投降清軍的詹啟綸，被官文派往武漢偵查太平軍駐守情況。他看到漢口的防禦很是鬆懈，特別是夜裏各路口崗哨都在睡覺，查崗的官員大都不定時。
官文將這一軍事情報透露給了胡林翼，胡林翼大喜認為這是一個可乘之機。胡林翼與彭玉麟秘商偷襲計劃：“我軍與武昌和漢陽的粵匪交戰多次，可就是無法打入城內。他們與我軍麵對麵相持，已經有了很高的警覺性，幾乎找不到可乘之機。而漢口則不同，城內駐軍不多，久疏戰陣，防禦比較鬆懈。粵匪絕不會料到，我軍會隔著兩道防線去打漢口，我軍就來他個出其不意。”