老虎不發威可能真的就是一隻病貓，向榮紮營孝陵衛以區區三萬多人，對付城內二十多萬太平軍，居然還常常占到一些便宜，獲得一些小勝，這也給向榮很大信心。在鹹豐帝不斷催促下，向榮總是以少打多，有時氣衝牛鬥，公開在天京城外與太平軍叫板。
楊秀清這種重難輕易，忽視眼前敵人的做法雖然是個軍事錯誤，但也不會使天京城遭受太大打擊，一八五三年內，太平軍與江南大營總體沒有發生什麼大的戰鬥，小的摩擦經常發生，可雙方死傷千人以上的拚殺幾乎沒有，好像雙方默契定下了一個遊戲規則，打仗點到為止。
不過，天國建都南京在各個戰場擁有了上百萬軍隊，這大大鼓舞了各地民眾。鄂、贛、皖、蘇等地都有規模不一的民眾起義，響應太平天國。其中最有名的便是上海小刀會起義。
一八五三年九月七日，小刀會在上海秘密成立舉行起義，首領名叫劉麗川生於一八二零年，此時也才三十三歲。他是廣東香山人，自認為是洪秀全的同鄉，能夠得到太平軍歡迎。劉麗川二十多歲就來到上海做生意，可以說是一個年輕的老江湖。他當時的生活水平還強過一般人，如果他老老實實做他的生意，不為時代潮流所動，也許他會平平淡淡，安安穩穩過一生，壽命肯定要長一些。
然而，三十出頭的年紀正是血氣方剛，追趕潮流的時候，他寧可放棄安逸平穩的生活，也要響應太平天國，幹一番轟轟烈烈的大業來。三月十九日太平軍占領全部南京城後，劉麗川就一直心潮難平，激動得好幾夜都沒有睡好覺。他十分佩服老鄉洪秀全，起義僅僅幾年時間，就衝出廣西，建都南京，擁有了這麼龐大的軍隊。這不是一般生意人能做到的事，這是改朝換代，驚天動地的大業。自滿族人建立清王朝以來，大漢族民眾中，該有多少誌士仁人，為了恢複漢室江山，拋頭顱灑熱血，夢寐以求的就是現在的這種局麵啊！太平軍摧枯拉朽已具備了推翻清王朝的能力。
劉麗川熱切希望太平軍立即來攻打上海，他覺得太平軍拿下上海是易如反掌的事，他估計太平軍隨時有可能來占領上海的，因為上海離南京實在是太近了，可說是朝發夕至。可是等了幾個月，太平軍似乎對上海不感興趣，倒是大舉北伐和西征，沒有揮師東進。這下劉麗川坐不住了。
劉麗川對自己最好的朋友黃威道：“我真不明白，太平軍擁有那麼龐大的部隊，建都南京，為什麼不就近東下占領上海？難道上海這麼大一個城市，就沒有什麼戰略地位麼？”
黃威答：“聽說天國軍政大權都掌握在東王楊秀清手中，人們都在議論東王，從小生長在深山老林之中，幼年喪父母，靠伯父養大，窮的連書都讀不起，大字認識不了幾個。從前他在紫荊山中不過是個燒炭工，頂多就會唱幾句山歌而已。可是自從拜上帝以後，東王變得樣樣機警，能知過去未來，不知天意如何化作此人？天國軍民都是這麼議論，我們就更不知道東王用兵的高深之處了。”