至從1937年11月5日，日軍在杭州灣登陸以來，華東的戰局急轉之下。空一格嚴厲各部依托蘇福、錫澄國防線節節抵抗。各部雖然將士奮力作戰，但無奈在日軍的重壓之下，各地相繼失守。
11月19日蘇州淪陷，據上海《密勒氏評論》在1938年的報導∶“美麗古雅的蘇州城原有３５萬居民，日軍占領該城後，隻剩500餘人了。
11月26日無錫淪陷，據《無錫縣誌》記載日軍大施屠殺，縱火焚城達十餘日。
11月29日，武進（現常州）淪陷，據《北山陣中日 記》所載，日軍將所擄居民皆殺，結果四千餘人被屠。
12月5日鎮江淪陷，據張懌伯所著《鎮江淪陷記》記載，“十餘萬人的鎮江，可謂無家不破，無室不空，其數目無從統計。”
12月13日南京淪陷後，日軍於南京及附近地區進行長達數月的大規模屠殺。
12月18日，日軍將從南京逃出被拘囚於幕府山下的難民和被俘軍人5.7萬餘人，以鉛絲捆綁，驅至下關草鞋峽，先用機槍掃射，複用刺刀亂戳，最後澆以煤油，縱火焚燒，殘餘骸骨投入長江。
（以上皆為史實）
適逢意大利炮艇洛托號在下關江麵一帶遊弋。見此情景，船長命令馬上靠近江麵，提供人道主義救助並攝影以留住證據。岸上的日軍見洛托號靠近，居然向洛托號周圍射擊，警告洛托號不許靠近。但本著人道主義精神，洛托號不畏日軍恐嚇繼續救援落水人員，直至艇上已經無法繼續容納更多的人為止。此時，不足千噸的小炮艇上已經搭載了上千名落水者。
不過，沒想到這卻引來的殺身之禍。第二天的下午，空中突然傳來了飛機的轟鳴聲。值更官忽然發現，遠處飛來了3架雙發的轟炸機，它們以V字形編隊向炮艇逼近。雖然不認為日軍將轟炸洛托號，但是考慮到12日曾發生過美國炮艇被日軍轟炸一事。所以，他還是下令戰艦做好以防萬一的準備，要求武器操作人員各就各位，關閉水密門和水密艙。
下午1時30分許，炸彈的呼嘯聲將全體水手驚醒。此時的炮艇到處是爆炸聲，濃煙升騰。日本轟炸機先後投擲了18枚炸彈。不等艇長下令，已經在炮位上的水手馬上還以顏色。然而，遠東艦隊的意大利水手們承平已久，武備荒廢，雖然槍炮齊鳴，但是卻沒法對頭頂上的日機構成實質性的威脅。稀疏的火網，任由日機放肆地轟炸。日機轟炸完畢，在沒有受到任何火力阻攔情況下，揚長而去。
此時的洛托號雖沒有被炸彈直接命中，但是近失彈造成船上多處被彈片擊中。其中，駕駛室、無線電室、醫務室和鍋爐房損害較為嚴重，航速銳減一半。主炮方向機被彈片擊毀，火力大減。
日本轟炸機離去後，水手們總算鬆口氣，以為災難結束了，開始救治傷員，撲打燃燒的火勢。然而，空中很快又黑壓壓地飛來了一大群戰機。其中6架為單發的俯衝轟炸機，專門進行俯衝轟炸；另外9架為戰鬥機，專門進行掃射。這些日軍戰機輪番攻擊，多批次投彈。在多架日機的打擊下，炮艇已被炸得氣息奄奄，冒著滾滾濃煙。所有動力係統癱瘓，炮艇無法行駛，難以規避空中襲擊。炮艇的電力係統也被炸壞，作戰係統難以操作。船殼被炸穿，江水開始湧入，炮艇漸漸下沉。艇長和副艇長陣亡，船上水手死傷大半，航海長看到無力回天，下令毀掉無線電室的秘密文件，然後棄艇逃生。在離開炮艇前，航海長要求大家帶上國旗、自衛槍支。這條命令後來救了很多人的命。