6月1日，初夏的地中海正是一年中最好的時光，這裏有明媚的陽光、湛藍的海水和熏人的海風。本來應該度假的好時節，但是該死的戰爭已經將這美好一切通通破壞。
英國皇家海軍地中海艦隊正在科西嘉島附近遊弋著。在艦隊旗艦“厭戰”號戰列艦的艦橋內，一位鬢發斑白、精神抖擻的老派軍人正雙臂交叉胸前，來回踱步，他就是英國地中海艦隊司令安德魯·坎寧安海軍上將。使得他如此焦慮的原因是一封剛剛收到的電報。根據來自最高司令部的電報帶來了一個壞消息，一支意大利船隊正向西班牙港口馬拉加駛去，這一次意大利的貨船上裝載了列車炮和一批大口徑的攻城炮。
按照英國人的分析，意大利人將這批重炮運到西班牙絕不會是給弗朗哥的“兒童節禮物”，因為西班牙內戰的戰場上已經沒有這些大家夥一展身手的舞台了。那麼意大利人的所作所為隻能說明他們的目標就是直布羅陀，大英帝國在東地中海的橋頭堡。和弱小的德國海軍不同，意大利人擁有地中海區域內規模最大的艦隊，他們的新銳戰艦戰列艦維內托號更不是自己坐下的厭戰號這樣的一戰老古董可以抗衡的。
1940年5月以來，戰局對於英國佬而言越來越不利。在歐洲大陸，波蘭、荷蘭和比利時已經完蛋了，法國人在德國閃電戰的打擊下也已經搖搖欲墜。
就在坎寧安踱步沉思的時候，外麵傳來了一陣急促的腳步聲。艦隊裏高級軍官都被召集起來開會。在會議正式開始之前，坎寧安環視了在座的各位，在座的有和他從一戰時就開始共事的老部下，也有大戰爆發後才派來的“空降幹部”，但是在他們每一個人的臉上，坎寧安看到了堅毅無畏地納爾遜精神。
“根據最新情報，有一支意大利船隊正向西班牙港口馬拉加駛去，船上運載有大批重炮，估計意大利人要對直布羅陀動手了。最高統帥部要求我們攔截並臨檢這支船隊。如果船上的確有大批重炮，這將是嚴重違反《不幹涉西班牙內戰條約》的行為，我們可以要求他們返航。”坎寧安說完最後一個單詞時，深深地吐了一口氣，好像剛剛幹了一件苦力活。
“如果意大利不接受我們的臨檢怎麼辦？”一個將軍問道。
“這就是為什麼我要動用整個地中海艦隊攔截這支船隊的原因，希望我們的龐大艦隊可以起威懾作用。”坎寧安無奈地回答，將希望寄托在敵人的膽怯上不是英國皇家海軍的傳統。但是對於熱愛和平的意大利人，坎寧安認為可以破例一次。
“如果意大利人反抗我們的臨近，我們是否可以開火？”
“可以先警告射擊。”坎寧安咬了咬回答，他當然知道一旦開火後會有什麼樣的結果。來自倫敦命令就是讓他指揮艦隊阻止意大利人的船隊進入西班牙，對於可能的後果，那些唐寧街的家夥們已經已經考慮得很清楚了。軍人以服從命令為天職。坎寧安１５歲時加入了英國皇家海軍，４０多年的戎馬生涯，使他具備了沉著、果斷的良好軍人素質，戰爭的烽火將他鍛煉成為一名堅定頑強的海軍領導人。他一生中南征北戰，為大英帝國立下了汗馬功勳。而今，他第一次感到肩上的重擔有些沉，他隻是一位優秀的海軍將領而已，戰場之外的東西對於一個職業軍人而言實在是太難了。
6月2日淩晨4點，英國人的攔截艦隊在科西嘉島外海集結完畢，這支艦隊集中了英國地中海艦隊的精華，包括戰列艦厭戰號 、馬來亞號、航空母艦鷹號、巡洋艦利物浦，獵戶座號、海王星號、悉尼號、格羅斯特號，另外還有3個驅逐艦分隊的12條驅逐艦。一些軍艦是用最高航速趕來彙合的，所以油艙裏已是空空如也。好在坎寧安早有準備，幾條油輪馬上靠上來開始供油。但是這一折騰，3個小時的時間被浪費了，等艦隊再次起航時已經是6月2日的上午8時許。寶貴的時間就這樣一點一點地在流逝。在等待加油的過程中，天空已經慢慢開始放亮。按照坎寧安的命令，12架海象偵察機分別從戰列艦和巡洋艦上被彈射出去。他們將幫助艦隊尋找到那支意大利船隊。