“讓戰鬥機部隊起飛！”桑米格利捏緊拳頭下達了命令。蒼鷹號航母的司令塔裏一片寂靜，大家都知道這個命令意味著油箱裏已經沒有多少存貨的巴拉加機群將不得不留在空中待機，直到英國人的機群被擊退，航母的正常起降工作恢複為止。而這究竟要等多久，現在恐怕隻有上帝知道。反正那些驅逐艦已經開始著手準備打撈迫降的飛行員了。
既然機動部隊的指揮官決心已定，下麵就是兩條航母開始忙碌的時候了。升降機將一架架戰鬥機從機庫中提出，送到了飛行甲板上。地勤人員忙著給戰鬥機加油加彈。好在先知先覺的芒果讓工程師們在意大利人的航母裝上了彈射器，使得蒼鷹和鷂鷹兩條航母不需要費時地改變航向逆風放飛戰鬥機。航母艦首的兩台液壓彈射器以每分鍾彈射一次的速度，很快將兩個大隊25架雷賈尼戰鬥機送上了藍天。在他們的身後，兩條航母號的機庫裏都已經是空蕩蕩的了。除了待修的故障機，每條航母還有一個中隊的戰鬥機，那是整個艦隊最後的防空預備隊。
當戰鬥機的尾輪離開航母甲板的瞬間，每一個意大利戰鬥機飛行員都會將節流閥開到最大，雷賈尼戰鬥機2795公斤機體在1000馬力的菲亞特發動機驅使下，以每秒18 米的速度向著天穹猛竄。所有的飛行員都銘記著航校門口最高領袖墨索裏尼的題字：“誰占據了高度，誰就掌握了空戰主動！”他們一邊爬升，一邊向西飛去。直到在距離航母30海裏的地方，兩個機群重重地撞在了一起！25架雷賈尼戰鬥機迎戰16架管鼻燕掩護下的51架海上大鷗轟炸機。
按照皇家海軍的說法，管鼻燕式艦載戰鬥機是英國皇家海軍擁有的第一種火力和重量都可與皇家空軍擁有的“颶風”和“噴火”匹敵的戰鬥機。但是，在戰鬥機最為關鍵性的性能速度方麵，海軍的管鼻燕卻要慢上一大截，448 千米/小時的速度與“颶風”和“噴火”相比完全就不是一個檔次的貨色。
所以當16架管鼻燕麵對25架早已占據了高度優勢雷賈尼戰鬥機時，結果是毫無懸念的。高速俯衝而下的雷賈尼戰鬥機采用迎頭攻擊的方式，向著英國機群徑直衝來，100挺12.7mm機槍組成的火網，橫掃敢於阻撓他們的一切。僅僅一個回合的交鋒後，英國人這邊就有3架管鼻燕被擊落，另有2架管鼻燕拖著長長的黑煙撤離了戰場。而戰線的另一邊看上去毫發無損的意大利戰鬥機在輕鬆突破管鼻燕組成的防線後，開始向著後麵的海上大鷗轟炸機撲去，並把慢速的管鼻燕遠遠地甩在身後。
究其原因，氣冷的菲亞特發動機發揮了驚人的耐彈性，哪怕被打掉了2-3個汽缸它依然勉強地工作著，可以支持著飛機飛上一段時間。而一向以“堅固”著稱的管鼻燕因為液冷發動機這個阿克琉斯之踵而大失水準。精密的勞斯萊斯（Rolls-Roy發動機根本無法忍受哪怕一發12.7mm機槍彈的傷害。兩種戰鬥機之間不成比例的戰損，使得利斯特中將企圖依靠管鼻燕消耗雷賈尼戰鬥機，為劍魚魚雷機鋪平進攻道路的計劃就這樣流產了。
跟著兩個管鼻燕中隊後麵的是五個中隊的海上大鷗俯衝轟炸機，每架大鷗的機身中心外掛架上攜帶了一枚227公斤的炸彈，890馬力的英仙座發動機驅動著滿載的大鷗們正以320公裏/小時的速度飛行著，像一隻懷孕的母雞。
可是有多少人知道，剛問世的海上大鷗在英國的航空曆史上是劃時代的。它突破了皇家海軍一直以來使用蒙布雙翼機的傳統，也是第一種配備襟翼、可收放起落架和變距槳的艦載機。剛出道時還被當做戰鬥機使用。它也是英國的第一種專門設計的俯衝轟炸機。但在航空技術日新月異的三四十年代，追憶曾經的輝煌是有害，現在大鷗就完全就是一個笨拙而緩慢的好靶子。
按照事先的規劃，“大鷗們”將排成縱隊以中隊為單位，依次從太陽方向向目標俯衝，並在1500到3000英尺高度投放炸彈。其中，800和803中隊是在挪威戰役中擊沉柯尼斯堡號的老手，所以他們的22架飛機負責攻擊兩條意大利航母，815、815、821三個中隊29架飛機的負責攻擊兩條意大利戰列艦。