厭戰號的槍炮長傑弗裏.巴納德（Jeffey Barnard）曾經這樣形容坎寧安，“無論何時，隻要敵人出現在海上，而且我們又可能進行攻擊時，坎寧安那種烈火一樣的激情馬上就會顯現出來（史實）.”但是，當意大利艦載魚雷機部隊返航後，那個在“6.2海戰”時，總是在司令塔裏來回的踱步，或是麵對敵人出現的方向抱怨戰艦的速度太慢坎寧安卻像完全換了一個人似的。
雖然，在“6.2海戰”時坎寧安已經領教過意大利航空兵的威力；雖然，一大早他就收到了格羅斯特號遇襲沉沒的消息，但是當他眼睜睜看著一條龐大的軍艦被那些該死的蒼蠅擊沉時，那種視覺衝擊力對大腦的刺激是完全不一樣的。整個上午，他和他鍾愛的戰列艦隻不過是出任了目擊者的角色，看著大批的飛機起飛，然後三三二二地飛回來，再後來連光輝號也被擊沉。
戰爭正在以一種全新的模式發生。
為了商討下一步的打算，坎寧安讓艦隊裏的高級軍官們在胡德號橡木裝飾的寬大會議室內集中。
進門看到利斯特，坎寧安馬上急切地問到：“航空兵部隊需要多少時間可以發起新一輪的打擊？”
利斯特中將一臉沮喪地回答到：“坦率的說，我想我們已經失去了發動航空打擊的能力了。”
坎寧安簡直不敢相信自己的耳朵，他質問到：“我們不是還有包括皇家方舟在內的三條完好的航母嗎？”
“我們的飛機有一大半在轟炸意大利艦隊的過程中損失，現在隨著光輝號的沉沒，我們又損失了近二十架飛機。整個艦隊中，現在可以使用的飛機隻剩下管鼻燕戰鬥機18架、海上大鷗轟炸機16架，劍魚魚雷機12架，海上大鵬戰鬥機4架。”利斯特給出了他的底牌。
坎寧安並不想放棄，他接著說“這麼看來，我們的飛機數量至少可以支持我們再發動一次攻擊！”
“我的將軍，我們艦隊的位置已經暴露了，為了抵抗隨時可能到來的轟炸，我必須把最後的22架戰鬥機留下來保衛艦隊。這就意味著如果你強令我們的小夥子麼們出擊的話，他們將在沒有戰鬥機護航的情況下起飛！意大利戰鬥機的表現你已經看到了，連我們的最好的管鼻燕戰鬥機都不是他們的對手，更不要說那些攜帶了炸彈和魚雷的笨重而緩慢的轟炸機。我懷疑我們的飛機甚至會在還沒有看見意大利艦隊的情況下就被擊落！這將會是一場毫無價值的自殺！我想你應該把他們用於更有價值的地方。如果你一定要下令這麼做，我保留向軍事法庭控告你的權利！”
聽到這樣的回答，坎寧安和利斯特之間的爭執不可避免地在全體高級軍官的麵前展開.
“戰爭總是會有犧牲的！”
“但是，那些年輕的生命不能被毫無價值的揮霍掉！”
“什麼是毫無價值地揮霍生命！皇家海軍建軍兩百多年來，難道每一次出擊都是勝券在握嗎？有多少次，哪怕成功的機會隻有百分之一，先烈們還是義無反顧地迎難而上？難道我們僅僅因為其中有一些人失敗了就認為他們付出的生命是沒有價值的嗎？如果現在飛行員們不能削弱意大利人的艦隊，那麼在接下去的艦隊決戰中，我們就有可能失敗，如果我們失敗了，那麼意大利就會攻占直布羅陀，失去了直布羅陀我們就失去了對地中海的控製。難道投身於這樣一場偉大的戰鬥中會沒有意義嗎？”
“難道讓年輕的生命消耗在一次注定沒有結果的戰鬥中有價值嗎？難道讓一個個鮮活的生命變成黑白照片和空洞的慰問信就算有價值嗎？”
“你的納爾遜精神呢？你這個懦夫！我下令現在利斯特中將因為精神狀態原因已經無法繼續擔任航母艦隊指揮官一職，現在他的職務由比塞特上校接替。”坎寧安以他的方式結束了與利斯特中將的爭執。
12時55分，在坎寧安的強令下，英國地中海艦隊最後的遠程打擊力量，6架管鼻燕戰鬥機掩護下的16架海上大鷗轟炸機和12架劍魚魚雷機離開了航母，向著100多海裏外的意大利艦隊發起了進攻。
正如利斯特所料，他們在距離意大利艦隊40海裏的地方就遭到了4架執行巡邏任務的雷賈尼戰鬥機的攔截。在隨後的戰鬥，又有14架雷賈尼戰鬥機加入到攔截英國機群的戰鬥機。自覺兵力不足的桑米格利甚至還放出了6架布雷達魚雷機客串戰鬥機的角色，因為他知道當慢速的布雷達遇到更慢的劍魚時，機會還是有的。