大堂麵積頗大，專供入住客商吃飯所用。上下兩層，一樓是統鋪，擺了五六十張桌子，現在是晚飯時分，已是八九成滿。二樓看樣子全都是雅間包廂，門裏邊依稀傳出說笑聲。
傳菜收拾的夥計總有二三十人，大廚房位於西邊廂房處，跟大堂有通道相連。夥計們跑進跑出，手上高舉熱氣騰騰的大托盤，不時一股誘人的油香味從托盤上傳開。人人肩膀上搭條布巾，忙得滿頭大汗都來不及擦。
在座的客人卻是很雜，有些一看就是住店的客商，有些是士人，另外還有些人像是慕名而來的吃客。整個大堂熱火朝天，談笑聲震得梁上懸掛的大紅燈籠底下的絲穗一直在微微晃動。
酒菜很快就端了上來，果真都是江南時新小菜，白斬雞，鹽水鴨，燜春筍，油爆蝦……一道道分量不多，可顏色搭配非常美妙，讓人一看就食指大動。
小二殷勤地給小寶倒酒，邊倒邊介紹道：“我們這間老店的大廚非常有名，許多金陵本地人就是不住店也會經常過來捧場。爺和奶奶們嚐嚐，要說菜不好，小的當場扇自己兩個嘴巴子。”
青青撲哧一笑：“那這菜想必肯定是好的，沒聽說過有人敢用扇嘴巴子保證。你先下去吧，如果吃的好，待會爺他肯定會重重賞你。”
小二笑得眼睛眯成縫，連聲道謝，仔細又把桌麵上的酒跡擦擦才退了下去。
鳴玉笑道：“南邊人就是嘴滑，很會哄人開心。”她忽然想到了什麼，瞅著小寶低聲揶揄道：“這種貧嘴習慣跟你有些像啊！小寶哥，你到底是大清漢人麼？怎麼覺得你像南邊人呢？”
小寶夾了塊白斬雞慢慢嚼著，搖頭晃腦地讚道：“肥而不膩，很鮮嫩，煮的火候剛剛好！”他接著道：“至於老子到底是不是大清漢人，汗！其實老子自己都不清楚。鳴玉，我的底細你還不知道？不過是被人綁票路過山寨的孤兒，身世跟你差不多。所以啊，別管哪裏人了，我們邊吃邊豎起耳朵聽聽有啥小道消息。”
說話間白小魚帶人也進了大堂，朝小寶點點頭，被夥計領到遠處兩張特意為他們保留的桌子邊坐下。
他們一邊填著肚子一邊留意四周吃客的談話，可是聽來聽去，無非是些坊間瑣碎小事，什麼自己的兒子如今文作的好啊，這趟買賣有些不順手啊，今年的春蠶收成十分好，絲綢可能會跌價啊……全都是諸如此類的消息，半點沒提到大明朝局動向和官員百態。
吃到半飽時小寶已經忍不住了，低聲對鳴玉道：“大明京城跟大清京城不同啊。咱們燕京簡直什麼小道消息都能在這種公開飯莊裏打聽到，連洪承疇納個小妾馬上京城裏也有人在茶館裏議論。可是這邊怎麼這麼奇怪，全都說些家務小事，沒人提到一句朝局動向和江湖傳聞。看來老子想左了，這種地方根本打聽不出什麼消息。”
鳴玉仔細看了看店堂，半晌眼睛一亮，指著大堂中間一根梁柱對小寶道：“小寶哥，可能那就是原因。”
小寶順著她的手指方向看過去，見那根大柱子上貼著張巴掌寬的小紅紙條，看了半晌，依稀分辨出一個國字。他摸摸自己的臉，有些不好意思地道：“太遠了看不清，鳴玉你就直說吧。”
青青嬌嗔地白他一眼，嘀咕道：“哪是看不清！成天都說要學字習書，末了連四個字都認不出……”
小寶眼睛一鼓剛想反駁，就聽鳴玉低聲道：“我明白了。小寶哥，那紙條上寫著的是‘莫談國事’。看來我們在這裏根本打聽不出什麼消息，還是吃完飯回房商量去。”
莫談國事？這是什麼奇怪的規定，從來沒聽說過公開飯莊裏不能談國事的，大明的規矩實在匪夷所思。他搖搖頭不置可否，夾了一筷子菜往嘴裏送，忽然拿筷子的手頓住，盯著大堂門口眯起了眼睛。