就在這年縣裏來了位公公，排場很大，說是皇帝剛即位，奉太後旨意廣選秀女。大明祖製，後宮必須選身世清白、未曾婚娶的美貌良家女子，年齡在十二到十六之間，並不要官宦人家女兒。這樣做是為了防止外戚與後宮勾結幹政。
縣令百般奉承，可是卻遲遲沒辦法拿出合適人選。符祥縣地薄人稀，曆來不是出美女的地方，到了這個年齡的多半訂了親，沒訂親的不是有隱疾便是相貌粗鄙。實在一個合適的人選都找不到。正犯愁沒辦法跟這位公公交差的時候，聽到師爺說鄉間有位私塾張先生，他有個女兒正好合適。縣令大喜，一張文書遞下，便要鳴玉跟那位公公去京城。
張老先生打發走送公文的公差，轉頭便問鳴玉的意見。依他想來，這不失為一條出路。女兒相貌出眾滿腹經綸，也許能夠過五關斬六將、經過層層篩選成為皇帝身邊的內人。這樣正好揚眉吐氣。
鳴玉卻不願意。她深知宮牆後女子的辛酸，而且也深知自己的秉性。她為人堅毅剛正，實在做不來獻媚爭寵那些事。何況如今奸臣當道，後宮又不能幹政。如果進了宮，注定以悲劇收場，這樣還不如呆在鄉間侍奉老父。
張老先生一聽也躊躇了，他向來對鳴玉言聽計從，知道女兒深思熟慮說出的話肯定自有一番道理。
可是公文已下，又不能不跟京城來的太監走。父女二人對坐到深夜都拿不出一個好辦法。最後張老先生做了個決定，反正家無餘財，索性逃走，留得青山在不怕沒柴燒。就在收拾行李的時候，寶珠卻說了一番話，從此改變了所有人的命運。
寶珠從小到大都是寡言的一個女孩兒，針黹女紅樣樣出色，也讀了許多書在肚子裏，隻是她跟鳴玉性格很是不同。她雖然也讀書，可是最喜愛的便是《女四書》。至於詩詞歌賦及史書看也是看，但看完了從來不發表評論，不像鳴玉，時常長篇大論跟父親討論曆史得失。問她到急了，便憋出來一句—女孩兒不該看那些書，女子無才便是德，常常把鳴玉給噎得兩眼白瞪。
這樣一位深受禮教熏陶，行事規矩的女孩兒，就在這時卻忽然發話了。她說，如果君有召而臣民不奉，這是不忠；舉家逃亡，父親年事已高，肯定受不得流亡的辛苦，這是不孝。如果要想忠孝兩全，鳴玉最好進宮，可是依照她的脾氣，進宮肯定忍不住，到時便會斷送性命。她願意代替姐姐鳴玉上京，這樣父親有人照料，又不負君恩，正好是忠孝義三全。
這番大道理把鳴玉震住了。她萬萬沒想到寶珠竟然會這樣說，算起來她自己是個離經叛道的女孩兒。
張老先生聽了半晌無語，末了長歎一聲道：“就這樣辦吧。你們姐妹二人各有各的路，看你們自己的造化吧。隻是這樣一來，鳴玉也不能待在家裏了，畢竟父母大人點名的是她！”他當即做了決定，收拾一些物事給鳴玉帶上，讓她連夜投奔遠嫁外鄉的堂妹—符祥縣是呆不下去了，如果知道妹妹替姐姐上京，兜出來便是欺君大罪。
鳴玉出走後，先是投奔遠方的堂姑母，沒想到姑母舉家搬遷到北清國去了。她不能回鄉，無奈之下隻好繼續北上尋找姑母，流亡多日盤纏用盡，麵目又黑又瘦，索性打扮成男孩子模樣，跟著商隊做零工賺取路費。沒想到商隊經過清元邊境時被劫道，她被裹脅進山寨，從此落了草。她為人機敏，一直在尋找合適的逃跑機會，可是還沒實施就碰到清元聯軍來圍剿山寨。跟著小寶，一來二去竟然做到了北清兵部侍郎的高官。這次得了機會，正好返回南明尋找父親和妹妹。
令她倍感意外的是，妹妹寶珠竟然經過層層篩選，當上了大明天啟皇帝的皇後！就連父親都封了太康伯。聽說父親日子過的很好，倒是深宮裏的妹妹寶珠情勢危急。魏忠賢和客氏狼狽為奸，寶珠一直隱忍，但哪裏是他們二人的對手。想來想去，她決定留下來幫助妹妹。
魏小寶聽得目瞪口呆，喃喃道：“原來你跟張皇後竟然是姐妹！怪不得那天你硬要麵見皇後，是不是從那天開始你們姐妹二人搭上線了？”
鳴玉點點頭：“初時我也不確定。皇後叫張嫣，我的妹妹明明叫寶珠，可是我又聽說她是符祥縣人。想當初天啟皇帝剛即位的時候，符祥縣隻有我妹妹一名秀女。因此懷疑就是她，這才硬吵著讓你進宮麵聖。就是為了親眼確認她到底是不是我妹妹。一見之下再無懷疑，雖然妹妹出落得越發好了，可是麵貌大致沒什麼改變。她當時沒認出是我。我早就寫好一封信藏在袖子裏。見是她，悄悄遞了上去，說明了聯絡方法。”
魏小寶馬上接道：“是了！那天我跟蹤那位跟你遊湖的女子，看到她最後竟然走進了皇宮。當時別提有多驚訝。想來你妹妹不好出宮，派心腹跟你聯係。”說到這裏，小寶忽然一拍大腿，大叫糟糕：“你被霜寒葉發現了，那位宮女隻怕凶多吉少，說不定還會連累到你妹妹！”