第五章
自打光緒三年春荒開倉放糧之後，馮、吉兩家於當年夏天再次開倉賑濟災民。然而，見人頭一鬥糧食，全村一千四五百人就得差不多四五萬斤糧食，攤到馮、吉兩家每家就是兩萬五千斤。兩次賑濟，兩家各自挖空了兩個大糧倉，發放賑災糧將近五萬斤。本來這也傷不了兩家的元氣，光緒二年秋天，官府平叛大軍路過本縣，地方官員借此臨時攤派軍糧，又從馮、吉兩家坑走了一千石！再加上不久前縣衙號召富戶捐納錢糧救濟災民，兩家又各自出捐一千石！任憑你是全縣數一數二的富戶，哪裏經得起如此虧空？加上連年荒旱，顆粒不收，租子收不起來，家境日見窘迫。馮、吉兩家盡管打發走了大部分家丁、仆婦以及長工短工，剩下管理看守糧倉的、看門護院的以及少量下人，連家庭成員仍然還有二十餘張吃飯的家口，倉糧日見減少，不得不縮減定量，添加雜食。眼看秋播在即，日頭爺天天瞪著那隻賊烘烘的獨眼，天空萬裏無雲，就連一絲涼風也沒有，壓根兒不見有下雨的跡象。田地龜裂，一條條縫子噝噝冒著熱氣，像是一張張吃人的嘴，灰黃灰黃地張著。三流的財主們家裏即將斷糧，窮人們早已吃了上頓沒下頓，全靠野菜秕穀以及糠麩麵豆腐渣之類的東西度日了。
這天，在地頭，馮源碰上了吉延，相互老哥老弟打過招呼之後，兩人不約而同地看看天，又不約而同地看看地，一同唉聲歎氣。
“我說吉老弟，興許咱這一方人作孽深重，得罪了上蒼，老天要收人呢！”
“是啊，就連咱村這有名的糧囤也挺不住了，其他村子可想而知。你沒聽說，這幾天，劉家莊、馬首官莊、小杜村、上下廉等幾個村餓死好多人呢。唉，老馮，你的存糧能支持多久？”
“快見底了，我這幾天是白天晚上睡不著呀！”
“你埋的那三十老甕穀子呢？”
“你不是也有埋的嘛！哪裏敢動！”說著，湊近吉延耳邊：“老弟，咱兩家從先祖到如今怕已是七八輩的世交了，這事可千萬不能聲張，一旦傳出去，我們兩家可就都沒命了！”吉延慌忙點頭：“那是那是，千萬千萬！”
殊不料，隔著堰圪楞的那條渠溝裏，有個人聽得差點笑出聲來。這個人叫黑牛，二十五六歲，是王象光棍群落中的一員。黑牛祖上幾輩原是吉延家的家奴，吉家對家奴不像其他財主，從來都是視同家人，住房當然是住下房，但吃飯不例外，男子到了成婚年齡就如同自家孩子一般讓他成親，女子到了出嫁年齡，也擇好人家打發出嫁，並如同親戚一般在過年過節時行走往來，隻不過規格要稍微低一些罷了。黑牛爹媽早年過世，吉延按照兄弟禮給與安葬，並把年僅九歲的黑牛撫養長大。小時候，黑牛就跟隨仆婦在家裏打雜，幹些力所能及的活兒，及至長大後，就跟其他長工短工一起下地從事繁重的田間耕作。如果黑牛堅持本本分分幹活，那也沒說的，到時候吉家自會給他娶一房媳婦，讓他成家的。但是黑牛天生不是個好果子，好吃懶做，有時候還偷雞摸狗，吉延教導訓斥了幾次，屁事不頂，黑牛照樣如此，吉延也就不再搭理他，任他成龍變蛇去吧。隻是念及黑牛祖上幾輩輩給吉家做家奴的情分，不忍心把他趕出家門。黑牛老早看上了吉延家的長女吉蘭，但身為家奴，出身低賤，一無所有，自個兒又長相黑醜，因此隻是癩蛤蟆空想天鵝肉，壓根兒不敢有所表示。有天中午，黑牛從馬房裏看見東家的叫驢伸長了脖子朝天嚎春，下麵那玩意硬梆梆伸出來一尺多長，就覺得渾身奇癢難熬。晚上，黑牛趁喂馬的當兒，翻牆來到內宅，躲在吉蘭閨房附近的黑影中。過了約摸半個時辰，踅摸著吉蘭出來上茅房，便悄悄跟蹤在後。吉蘭剛解開褲帶，黑牛就撲了上來，抱住吉蘭連親帶摸，吉蘭還沒反應過來，被黑牛手伸到褲襠裏摳了一把。吉蘭連聲尖叫，急切間顧不得羞恥，兩手丟了褲子，照著黑牛臉上就狠狠撓了兩把。黑牛雙手正在吉蘭身上用力，猝不及防，臉上被撓出了幾道血指印不說，差點把眼珠子給摳了出來。黑牛做賊心虛，急忙撒手逃去。吉延著家丁連夜將黑牛捉回，五花大綁吊到房梁上打了個半死，扔到了村西的亂石灘。恰巧王象晚上賭博回來碰上，把他背回了自己居住的拐窯，撿了條活命。從此以後，黑牛每天就成了王象的貼身隨從，倆人一起偷雞摸狗，成了村裏一大刁人。此刻，聽了這兩個財東的話，黑牛一邊笑著一邊悄悄起來，貓腰順著渠溝一溜煙跑得沒影了。他終於找到了機會，要把吉蘭弄到手，唯一的辦法就是讓吉延家破產。吉蘭和紅朵不一樣，紅朵是因為家窮，經常到野外幹活，王象才有機會下手，現在紅朵嫁給了杜魁，杜魁每天要抽洋煙，快了，快敗家了，用個不了多久，紅朵就是王象的啦！而吉蘭家有的是錢和糧，她根本就是養在深閨裏的小姐，大門不出，二門不邁，他根本就沒有機會。想到這，黑牛一陣狂喜，飛一般地找王象去了。
王象現在已經不是光杆司令了，與他一同住在西崖下拐窯內的，除了黑牛外，還有三蠻、二杆、胡強三人。這三人原是在馬首山上官辦煤窯裏挖煤的苦役。這座煤窯煤層豐厚，煤質特別好，從道光年間開采直到解放後成為國營煤礦，先後開采了長達一百五十多年。當時，在原始方法的開采中，由於技術落後，安全設施簡陋，每年都有大量的苦役死於井下，又不斷地有從各地抓來的苦役補充進來。三蠻等三人正是在一次井下塌方事故之後幸免於難，乘機跑出來的。官府隻當他們死於非命，也就沒有追查。