第十章
在那場曠古未聞的荒旱災害中，有一個人為了拯救後稷故裏的父老鄉親，棄官不做，傾家蕩產，救活了成千上萬條人命，這個人就是王文在。
王文在，字念堂，號杏塢，稷山縣塢堆村人，生於書香門第耕讀之家，自幼聰敏好學，七歲能詠《千家詩》百首，十一歲即將《三字經》讀得爛熟，隨後曾中舉人、貢生。二十九歲保和殿複試一等第一名，欽點“七品小京官”，同治七年，三十五歲的王文在獲殿試一甲第三名（探花），欽點翰林院編修。1874年派任湖南大主考，1875年授湖北學政。王文在自高中探花後，主要從事教育工作，先後主講河津文清書院、河東書院以及晉陽、令德堂書院十餘年，其主講聲譽在秦晉兩省口碑極佳，其詩文書法更是被慈禧太後稱為“文冠七品，筆壓三班”。童年時代，有天授業老師高老夫子試探他的才思，指著他的拖地長袍道“小頑童長袍拖地”，文在立即回應，指著老夫子頭上的帽子道“老夫子帽頂朝天”，喜得老夫子直誇他是奇才。此地民間廣為流傳著王文在的一副對聯，說的是鄰村有一家正準備給兒子完婚，不幸家母突然亡故，就想把婚期往後移，正巧王文在來此，眾人便請他拿主意。文在說：“母親去世固然是大事，但兒子結婚也不是小事，可以婚喪同辦，不必更改日期。”有人問：“那對聯如何來寫？”文在略加思索，提筆寫道：居母喪，作新郎，哭乎？笑乎？細思想哭笑不得；設靈堂，入洞房，進也？退也？再回味進退兩難。
橫批：紅白大事王文在小時候在本村私塾讀書時，每從學中歸來，見母親衛氏在廚下辛勞，便立即奪過風箱拐，一手拉風箱，一手持書誦讀。平日在家，一日三安必問。高中探花省親歸裏時，王文在“母食必自舉、母頭必自盥、母衣必自洗、母溺必自取、母藥必自嚐、母室必自掃”，因而他母親常對人講：“吾文兒，真二十五孝也！”
村裏每逢唱戲，總有些人不遵守廟規，搬著高腿的桌蹬，影響大家觀看。村人為尊重探花王文在，專門在前排中央為他留有一塊空地，將座位設置其內。但王文在每當開戲之前，總是恭恭敬敬地站立在廟門口，禮讓村裏老人優先入座。他的一些侄兒侄女、姑嫂姊妹等人也有人在廟中擺放高腿桌蹬，王文在得知後，在開戲之前，突然派了家裏的傭人，用鋸子鋸斷了自家人的高腳桌蹬。從此之後，村裏人看戲再也沒有違反廟規的事情發生。
王文在剛到湖南任主考時，江南一些文人對這位北方人心中不服，想試探一下他的才學，便指著樹上的雀巢為題，請他賦詩。王文在不假思索，脫口而出：“一窩兩窩三四窩，五窩六窩七八窩，此地也有梧桐樹，鳳凰何少爾何多！”當場令這些江南才子們目瞪口呆，大為折服。
王文在對待下僚，一貫仁愛寬厚，從不居高自矜。他在奉旨赴雲南主考途中，路經湖南永順縣一個驛館。此驛館僅有一座小院，北屋為上房，兩側為廂房，南麵為驛館的驛丞和驛卒居住。王文在來到驛館之時，已是深夜，他吩咐隨行人員滅燈按牌，以平民身份入住驛館，驛館人員並不知欽差大人駕到，就將他們一行人安置在廂房過夜。四更時分，隨從人員起來喂馬，點著了翰林院的敕賞宮燈，這下子可嚇壞了驛丞和住在上房的一位地方小官，他們急忙出來叩頭請罪，懇請王文在立即搬到上房去住。王文在再三安慰推辭，最後還是那位官員把自己的床鋪硬搬到王文在所住廂房的偏角，二人同宿到天亮。
汾河橫貫本縣東西，柳溝坡是連通汾河南北兩岸的咽喉要道。此坡原為羊腸小道，依崖而上，極其陡峭，行走十分不便，碰上雨雪天氣行走更是艱難，成為製約兩岸百姓交通的瓶頸。王文在小時候經常走這條路，曾對好友說過：“日後吾若得誌，必使險隘成坦途，以利父老。”高中探花後，為了實現幼時夙願，王文在一舉大修柳溝坡，一切開支均在他的俸祿中支取，感召地方官員與商賈士紳紛紛慷慨解囊。工程曆時一年零兩個月，終於大功告成。
光緒三年八月，王文在再次動了鄉思。從多方傳來的消息，證實北方數省這場百年不遇的大荒旱愈益蔓延，百姓掙紮在死亡線上，朝不保夕。王文在憂心如焚。
這天早飯後，王文在問過母親早安，向母親提起自己任期已滿，回京複命後，打算辭官歸裏。母親問道：“為娘也早有回鄉之意，隻是路途遙遠，不想讓我兒耽誤公事。我兒為何忽生回鄉之念？”
文在回道：“想我後稷故裏乃是稷王教民稼穡之地，而今荒旱連年，民不聊生，餓殍遍野，死者十之六七，再過數月，隻恐親友鄰居大多已成隔世之鬼矣！朝廷雖說賑災放糧，然而，當今貪汙腐敗成風，及至米糧到了百姓手中，已成杯水車薪矣！兒文在身居高位，難建匡扶社稷之功，唯思竭盡全力，以救黎民也。兒意欲回鄉當爐掌勺，以多年俸祿積蓄，為家鄉父老賑災舍飯，不知母親意下如何？”
聽了兒子的話，文在的母親心裏感到無比地寬慰：“難得我兒一片報效家鄉之心。以往隻說我兒孝敬雙親何止二十四孝，而今看來我兒情係故土也有二十四成。好吧，咱就回鄉吧。”
王文在著即修了文書，上報朝廷，請求辭朝還鄉。兩宮皇太後對王文在的行為大加讚賞，特意追加了五千石賑災糧食，著王文在隨身帶回，作為舍飯的備用糧食。