意識昏沉之際, 趙長寧感覺到身側的人起來了。
隔著一層帷幕, 一層琉璃珊瑚的珠簾, 珠簾晃動, 他似乎在同別人說話, 隔得很遠, 若非趙長寧耳朵極好, 是決計聽不見的。
“他死了？”
“路經山丘，就有一夥山匪闖入，將他們劫殺。微臣帶人去追, 對方明顯更熟悉地形，很快就不見了蹤影。”另一個聲音說。
“湖廣一帶地勢平坦，江漢平原物產豐富, 不會有山匪出沒。”朱明熾似乎很熟悉地形, 又說，“可見到了屍首？”
“我們循著河找屍首。屍首是見著了, 隻是被水泡爛了, 穿著王爺的衣裳, 隻能看出七八分像來。”
朱明熾道：“可別小瞧了他, 我這弟弟為人雖然溫和, 心智卻是跟他母親一脈相承。帶人在那一帶搜尋, 但凡看到有與他相似的人……寧可錯殺，不可放過！”語氣一冷，如寒刀出鞘。
帝王心冷, 他果然沒打算放過朱明熙, 趙長寧輕輕閉上眼睛。
隻聽另一個人又說：“陛下，微臣覺得此事應該有人故意所為。您留下來的那個大理寺官員……當初可是太子的心腹，可是他……”
“她？”朱明熾笑了一聲，“不是她，她身邊有我的探子。即便她繞過我的探子行事，她這個人色厲內荏，絕不敢下死手。”
趙長寧霍地睜開眼睛。
……探子？難怪有時候她覺得朱明熾對她大理寺的事情了如指掌。
“那微臣先告退了。”這人似乎是離開了。
珠簾微動，帷帳被撩開，透進來一陣燭火的暖光。趙長寧立刻閉上了眼睛。
帝王上了榻，但也沒有睡，而是靠著床沿揉了揉眉心繼續看折子。江西洪災，救災的折子雪片一樣遞到京城，新的折子方才剛送來，他必須馬上看了決定怎麼調糧，片刻都耽誤不得。
長寧頓時也沒了睡意，她瞧著幔帳上的花紋，心想為什麼歇在龍榻上，回想了一下禮製律法，這基本是死罪吧。
朱明熾也是給折子留了朱紅，才發現趙長寧沒睡的。他問道：“怎麼不睡，蠟燭晃到你了？”
“你為何幫我呢。”趙長寧輕聲說，“朱明熾，你知道我曾經想殺你。”帝王榻側豈容他人酣睡，留一個曾想殺自己的人在臥榻旁邊，他是不是自持藝高膽大，所以才無所顧忌？或者覺得她不過是個長爪牙的小貓小狗，沒有什麼殺傷力。
她緩緩側過身，看著朱明熾的側臉。他的神色平靜而強大，就是無堅不摧，什麼都不在意那種。
朱明熾淡淡道：“你不是沒殺得了我嗎。既然沒有殺得了我，那麼怎麼罰你就由我說了算。”
趙長寧不再說話了。看著那厚厚一摞，到還是挺佩服他的，縱容心腸冷漠，弑弟逼親的，他心裏還是有那麼一份責任感的。這滿朝廷的事壓在一個人肩膀上，他倒也撐得住。
“行了，你睡吧。朕去外麵看就是了。”朱明熾放下朱筆，手輕輕拂過她的臉，為她合上了眼睛，自己下床穿鞋，去了外麵繼續做事。
那樣的溫柔……不該對她有吧。趙長寧原覺得朱明熾這麼對她，一是想懲罰她，二是的確她心裏認知得比較清楚，自己這模樣大概也真是生得好，杜少陵知道自己是女子後，便著魔般以此威脅想娶她。七叔知道她是女子，便守了這麼多年未曾放手。
他這般待她，竟有種奇異的溫情。
長寧低歎一聲，心裏告訴自己，他是朱明熾，他是帝王。帝王終該無情。
次日早到大理寺，趙長寧先去謝過了沈練。
沈練正在處理新送來的案卷，大理寺斷案最終都要由他來審批。他淡淡地道：“你別謝我，換做別人我也會幫的。”
知道沈練素來如此，對她不冷不熱，有時候還嫌棄她做事不夠好。趙長寧心裏暗笑，拱手道：“下官明白。”
她腳步從容地穿過大理寺的中庭，中庭種的柿子樹濃蔭匝地，路上遇到的人紛紛拱手給她讓路。大理寺中除了寺卿、少卿。便是寺丞大人官職最高，如今趙長寧在大理寺中也算是有些地位的。
趙長寧去了大理寺東直房。這幾日正當夏審。
夏審也稱‘大審’，有些案犯犯了錯，案子在大理寺內積年未消，每到大夏就重新審理，無罪的便早些放出去。夏審一般由九卿輪流主持，場所則是在大理寺的東直房，由趙長寧安排獄卒。
她今天是去旁聽夏審的。東直房的大堂這時候叫圍得水泄不通，大理寺的官員大都在此聽審。簇擁得人都看不清楚。今天主持夏審的是戶部尚書陶大人，壓上來一個犯人，戴著枷鎖一身素衣，筆直地站著。此人原來是個言官，早年曾多次進諫彈劾陶大人，看到審理他的是陶大人便冷笑：“竟是你這個狗官！”陶大人讓他陳述自己犯的罪，他卻隻字不提，反而對陶大人是冷嘲熱諷。
那犯人言官出生的，嘴皮子了得得很。把陶大人氣得不得了，推了案台擼了袖子就要親自去揍他，好歹被旁邊的人拉住了。
趙長寧看得目瞪口呆。
畢竟大家都是讀書人，讀書人多少有點理想主義。其他大臣們也如此，審到一些罪行太過的犯人，大臣們還罵其泯滅人性，白讀了聖賢書。或者說其是“豬狗不如！”
等今日夏審散場，活像聽了一天的評書。趙長寧又覺得收獲頗多，一路走一路品味著諸位大人的話。竟不覺撞到了人。
趙長寧後退一步，就看到一張驢臉，明晃晃的‘刑部專用’加蓋公章。再往上是坐在驢背上的紀賢，謫仙一樣的公子搖著折扇，笑著說：“趙大人走路不看路的？撞著我這驢兒倒不要緊，趙大人傷著貴體我可賠不起。”
長寧嘴角微動，刑部裏頭的人是真的很寵紀賢，公章都能給他隨便用。
趙長寧笑眯眯地問：“紀大人這是要去哪兒？”
“槐樹胡同聽曲，趙大人可要同行？”紀賢說。
趙長寧眉尖微挑，槐樹胡同聽曲……紀賢這是想約她去……嫖嗎？她笑了笑：“想不到紀大人竟然有如此雅興，本官尚回家有事，就不陪紀大人這一趟了。不過紀大人自己，還是要小心為妙啊。”
紀賢今天竟然不想跟她計較，可能要趕時間，道了聲告辭，騎著驢兒悠悠地走了。
趙長寧道：“我怎麼見他有些古怪呢？”
徐恭在旁邊告訴趙長寧：“大人您不知道。香照坊來了一位喬姑娘，一把嗓子甚美，當然了，委實也生得極漂亮，現在在槐樹胡同很出名呢，有許多達官貴人追捧，人送稱號為‘賽小喬’。紀大人便是去聽她的曲，您也可以去聽一聽。”
“我可沒這個雅興。”趙長寧淡淡道。搖著自己的折扇出了大理寺。這時候官員流連風月場所是件很常見的事。不過她對槐樹胡同有陰影，不想踏足。“明日我家妹妹出閣，你替我向少卿大人告個假。”
徐恭應是，又誇讚那位喬姓美人的美貌：“聽說真是生得極美，大人您就不好奇嗎大人……”趙長寧越走越遠了，徐恭幾步跟上去，苦口婆心地勸，“我說大人啊，您都二十出頭了還未成親，又沒有侍妾，如此清心寡欲實在不好啊。不如今天下官請客，帶大人去槐樹胡同逛逛，選個大人心儀的姑娘……”
“……閉嘴。”趙長寧頭也沒回。
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那槐樹胡同卻是真的熱鬧，紅燈籠高掛著，照得遍地暖紅，賽小喬穿了件縐紗衣，鬢發挽起，簪了對羊脂白玉簪子，麵容皎白如月，彈琵琶的手腕欺霜賽雪。
喬伯山正同魏頤在二樓喝酒，二人身邊護衛簇擁。樓下熱鬧，二樓卻清淨得很。
“我聽說這位賽小喬立了個規矩。”喬伯山笑著說，“若想她敬酒，須得是舉子的功名，想要一親芳澤，非得有進士的功名，若是想成她的入幕之賓，就必須是鼎甲前三。這樣的女子可是做作？偏偏就這樣，大家還追捧的不得了。”
魏頤是心不在焉，隨口說：“管她立什麼規矩，你又不想一親芳澤——我說喬侯爺，你這新婚不足半月，怎麼跟我來這種地方？”
喬伯山就道：“我在家裏她不高興——我出來走走，她反倒自在些。”
魏頤搖頭歎息：“你這親娶的，我早說了章若瑾不喜歡你，偏你高高興興地把人娶回家了，可不是自討苦吃！你也不能被她拿捏得死死的吧，你家的幾房小妾呢？寵著妾室晾著她，總得給她點顏色看看。”