近衛軍隊剛出了京城，主帥傅恒的馬突然揚蹄嘶鳴，四處疾奔，如同瘋魔。
傅恒騎術雖不賴，仍被重重甩下馬。隨行太醫為他簡單包紮，但他小腿骨折，傷情極重，一行人隻得急稟皇上。皇上令傅恒先回京養傷，李清晏暫頂主帥一職，待傅恒傷勢穩定再回戰場。傅恒走了不多久，一位隨行雜役打扮的男子突然擠近副帥清晏馬旁，清晏怒視，發現竟是言蹊，女扮男裝。他心裏大喜，但隨即下馬將其帶往路旁，聲音雖小卻透著薄怒，“戰場殺人不眨眼，你以為是什麼好地方麼。快回去。”
“我不，誰讓你平日從不讀兵書。帶著我可大有用途，這不，我已經幫了你一個忙，讓你當上主帥了。”言蹊黠笑。
“傅恒是你傷的？”清晏驚問。
“都是小傷，無妨。我不過早晨給他的戰馬腿上塗了些癢癢粉。”
“你怎麼這麼淘氣。帶兵打仗，可不是你做女紅、撫琴那麼簡單。”清晏怨道。
“我不管，我已經逃出來了。現在回去，一定被侍衛抓了現行，免不了一頓皮肉之苦。”言蹊一副楚楚可憐的樣子。
清晏無可奈何地搖搖頭，自己下了戰馬，將她扶上馬，回頭對眾將士說：“這位小兄弟有些中暑，本帥將馬讓與他了。”其他將領欲將馬讓給他，清晏拒了，親手牽著言蹊所乘馬匹，不容旁人靠近。
車騰馬喧，大軍行了七日才至張家口。尋一隱蔽山地駐紮下一千二百將士。有探子來報，“據悉此行山匪不足千人。”
清晏心中底氣十足，“那不足為懼。”言蹊卻心頭一緊，粗著嗓子裝男聲問：“千人可盡為漠西蒙古人？”
探子回：“那倒不是，漠西蒙古、準噶爾部、漢人魚龍混雜，多為前幾年饑荒時暴亂的民眾以及近年來受文字獄牽連的書生。”一聽中間多有書生，言蹊心底舒了一口氣，但為求穩妥，又問：“對方有多少馬匹？”探子回：“約四百餘匹，在下也未及細數。”
言蹊神情大慌，清晏笑著問：“怕什麼，我們可有六百匹戰馬呢。”
言蹊眉頭一蹙，“我們雖半數人配了戰馬，可多為步兵占了馬匹。一千二百人裏，騎兵不足二百，其餘皆為步兵。而山賊流寇，資金匱乏，能省一匹馬便省一匹。既有四百匹戰馬，定至少有四百名騎兵，甚至更多。請問主帥，以一步兵對一騎兵，您認為有勝算麼？”
清晏一捶腿，“這些流寇真夠狡猾，故意放出假信號，說人數有四五百人。皇上派了雙倍於他們的士兵出征。如今他們人數竟及千人。”說罷，通知三五精兵騎快馬回京再求一千支援。
言蹊靜下心，“主帥莫慌，待我們細細謀劃，並非沒有勝算。我們人數雖不多，但均為大內侍衛，武藝自比尋常士兵高出數倍。邊疆精於騎兵，步兵卻未必精進。我們將他們引下馬來打，勝算便增了不少。”
“馬背上是他們的優勢，他們怎麼肯下馬呢？”一將領問。
“人聰明，自然不肯下。可馬就沒那麼聰明了。從馬入手。”言蹊笑言。
“敵方在哪，我們都不知。馬亦在敵營，我們如何下手？”眾人疑惑。