初春花發幾枝，滿城旖旎。太後隻隨口一提，“如今江南可不知美成何種光景了”，素來孝順的皇上便開始著手準備南巡一事。
娘娘們坐不住了。明裏暗裏爭搶有限的名額。她們如此渴望陪同南巡，不單是爭寵，也是憋瘋了，想重新融入外麵的世界。可每每出宮，又發現融不進，也不想融進。端著她們自以為是的高貴俯視外麵的世界，決意與它們分明。
葉瑟也極想去。她的動機，和她們都不同。她自民間來，盡管入宮十餘載，一顆心並未被榮華恩寵緊裹，對於從前平庸甚至清貧的生活頗為懷念。宮中，一切都流動得太慢了，一如宮人緩慢流動的欲望與野心。民間一切喧囂，熱鬧，不加掩飾。在她心底攢動的，是對萬物聲鳴的殷切渴望。想念那些聒噪的人和事。
弘曆滿麵春風進屋，笑道：“上次東巡，妙卿還在。那次沒帶你，朕心中空落得很，一個人偷偷去了你的故鄉。這一次，你可不能找借口不陪朕了。”
葉瑟憶及那次，弘曆因為去她家鄉臨摹畫麵而錯失了同富察皇後的最後一麵，造成他心中半生的悔恨。於是，她心中也對弘曆有些愧疚，“若是陪你去，我自然一百個想去。隻是，大隊伍浩浩湯湯，我還真不想了呢。”
“那可不行”，弘曆急了，“你就當做隻有你同我不就行了，隻拿眼角瞥她們。”葉瑟被他認真的表情逗笑了，柔順地點了點頭。
皇上、太後及嬪妃們出行，一身行頭皆換了個新。可出城不過百裏，弘曆便覺腳底不舒服。不消他說，葉瑟見得他微微挪動的腳趾，立馬捧出一個包袱，打開後，裏麵是弘曆穿了半年的舊靴。弘曆原本不解，可一待換上，立馬覺雙腳舒坦，於是笑著搖了搖頭，心裏卻感念她的細心之處。
“我私自捧了一雙舊禦靴出來，算不得偷盜吧？”葉瑟明知故問。
“算，得打入天牢”，弘曆點她鼻尖道：“你偷盜的，又何止這一件聖物呢。聖寵、聖心不都被你偷光了嘛。”
葉瑟羞紅著臉垂首，皇後的貼身侍女拂開轎簾，“奴婢該死，擾了皇上。隻是，皇後娘娘道，旅途漫漫，太後娘娘若不得皇上陪伴，一定心生淒涼的。”
弘曆隻覺掃興，沒好氣地回宮女，“皇額娘的苦悶，自有太後的宮女來報。你難道不知宮中最忌諱僭越？！”
宮女嚇得直跪石子地麵，葉瑟勸道：“她們伺候個人，隻求周全，哪考慮到僭越了。你就去吧，老黏在一起，確實快沒話講了。”
弘曆歎了口氣，將她發絲綰了綰，暖笑離去了。葉瑟覺得旅途確實無聊，在隨行宮女群中好不容易尋見燭影，邀她同乘。
燭影自上次被杜太醫搶回一條命，也不欲再尋短見。可又覺自己如今殘軀敗體，斷了對杜太醫的念想。如此，她活下去的目的，便隻有複仇和幫葉瑟做事了。
寥寥數語後，燭影便請辭，“奴婢既已搭上了吳全忠這條賊船，便繼續跟下去吧。若查不出絆倒他的鐵證，對不住娘娘，也對不住我自己”，念及自己如今的悲慘境遇，她又忍不住垂淚。因怕葉瑟看到，又連忙掀開轎簾，假裝賞風景。
一行人還未到江南，燭影便送來重要訊息。此次隨行的宮女及小太監人數眾多，其中混進一個大家都不熟的生臉小太監。由於此次出行，皇上的貼身人員由平日的大內總管換為微服的武將，以更好地護衛皇上安全。因此吳全忠得以脫離皇上視線之外，加之皇上出巡心情大好，也不會特意防他，因此，他也就比在宮中更放鬆警惕。這位生臉小太監，吳全忠對其格外照顧，常常帶在身邊同他一起享官員膳食，不必同奴才們擠一塊用餐。