頭一回下山，他打探了不少鄉裏碎嘴的婆娘們，近來沒聽說盜匪們做了何大案，鎮上也算安寧，未出過什麼離奇的命案。
弘曆鬆了一口氣，想早些賺足銀兩，回京查探葉瑟下落。小溪賣草藥，賺了一兩銀子。他滿心愧疚地討來，給太後寄了封家書，告知平安，但未告訴她自己如今的地址，還求她不要興師動眾派人來迎接聖駕，說他自己很快返京。
可是，事與願違，店家一看他跛著，便不肯收他做工。下午，到了山腳下。小溪比劃示意他先回家，自己又走了。待她再回來，他見她頭上裹了一塊方巾，隨口問道：“你又下山去買方巾了？蠻好看的。”
小溪笑而未答，輕輕放下包袱，取出仍有幾分溫熱的兩斤燒牛肉和一壺溫酒。連日來，弘曆頓頓食米粥和野菜，確實許久未嚐葷腥味了。一見牛肉，雙眼片刻舍不得移開，笑道：“小溪，你快坐下，我們一起吃。”
小溪笑著撫著肚子，說自己吃過了，坐下來，帶笑看著他吃。他本不喜酒，可連日憤懣，讓他嚐到生活的真實滋味。生在帝王家，盡管他童年並不得寵，並不順遂，可是比起尋常百姓家，自己也過得太過容易了。因為得來太容易，所以什麼都不珍惜。如今，困在這深山之中，才是真實的人生啊。生平第一次覺得無能為力，覺得自己無用。因此，不知不覺便飲多了，早早睡下了。
是以，第二日也醒得早。戶外才剛剛蒙蒙亮，小溪還在夢中。他一眼望去，她的頭巾卸在稻草上，一頭黑亮的長發卻不見了。睡眠中披散的頭發才剛剛及肩長。他看著昨夜桌上狼藉的杯盤，那盤還剩了幾塊的醬牛肉，和幾口酒。原來是她賣了自己的長發，才給他換來這一頓大餐。
他心中的無力感更重了。從什麼時候開始，自己想吃頓飯，還要女人來供。他輕聲下床，拄著拐杖行至小溪身旁，伸手觸了觸她身下的稻草，不過薄薄一層。他的眼眶忽而有些濕了，自己從何時起，懦弱至此了。這些時日，一直是這個女人在讓著自己，照顧自己，為他擺平一切煩擾之事。他終於忍不了了，輕拍她被角，喚醒了她，“從今天開始，你睡床上，我睡這裏。沒得商量，否則，我現在就離開。”
小溪揉了揉惺忪雙眼，忽而看見旁邊的頭巾，忙一把抓來掩上頭發。但一見弘曆的表情，心中也明白，一定是晚了，他一定知道實情了。所以，便低著頭不語，良久又搖手，表示拒絕，自己不會去床上睡。弘曆見她執拗，一下子急了，攔腰將她抱起，強行放到床上，自己蹣跚走向稻草堆。可哪知方才這一陣身體接觸，讓小溪整個人懵住了。一張並不白淨粉嫩的臉頰，一直紅到脖子根。雙眼低垂，喉頭躥動，兩隻手緊張而不安地捏著，羞得不得了。
弘曆隻見了一眼，便心頭煩悶。這樣的場景，他一生見了不下百次。那些後宮嬪妃、宮女，哪個初見他時不時這樣呢。他心中突然有個不詳的預感，這位樸素的山婦，恐怕已經愛上自己了。可她是如此善良單純的人，自己不能負她。所以，便不能愛她。