第二回 沈金標無顏考月課 柳國斌得意打鹽梟
卻說這人闖了進來，大家定睛一看，不是別人，乃是周老三的夥計，走的氣急敗壞的說：“頭兒，老爺叫了你兩遍了，你還不去麼？”周老三正躺在鋪上抽著鴉片煙吃，趕忙爬起來。
他頭上那頂帽子本來隻剩一根帽襻兒，扣在脖子底下，那帽子卻撇在腦後，用手往前一推就是。站起來頭也不回，跟著他夥計，到了衙門裏。知縣正坐在堂上，問了兩件別的公事。周老三退了下來，剛剛出得頭門，覺得有人在他肩上拍了一下道：“老三，哪裏去？”引轉頭來一看，原來是捕快王九。便道：“老九，我倒被你嚇了一跳。”王九說：“咱們去香一筒好嗎？”老三伸了一個懶腰，打了一個嗬欠，把眼睛揩揩，一聲兒不言語。王九說：“你放心，不要你請埃”老三方才搖搖頭道：“那倒不在乎此。我還有差使。”王九道：“你別弄鬼了，跟著我走吧。”說畢，拖了老三就走。
老三搭訕著，一同到了一家小煙館。推門進去，裏麵橫七豎八有個十幾張鋪。也有做買賣的，也有縣前朋友。老板過來招呼道：“周頭兒，王頭兒，請這裏來。”二人對麵躺下，王九讓老三先燒。老三道：“我剛抽了幾口，還是你先燒吧。”
原來老三是要吃熱槍的，第一口冷槍，白費了許多煙，不能過癮。王九知道他這個脾氣，自己便嚓、嚓、嚓吃了幾筒，然後遞與老三。
二人正在談心，瞥見一個人，頭上戴著八品軍功，倒拖著一杆洋槍，拿著一塊毛布手巾擦那腦門子上的汗，一腳跨進了門檻。老板迎著說道：“老爺，今兒恭喜是超等？”那人撇著廬州府腔道：“你妹子，說什麼超等，一等都不等！”周老三跟王九才知道他是候補的武官，今兒上轅門考月課，打靶子回來的。別轉頭來，又見他探帽子、脫衣裳，一麵叫道：“快給我排十灘煙。”煙館裏的夥計拿了過去。又叫道：“快給我去端麵，另外打四兩高粱。”忙得個不亦樂乎。旁邊鋪上有兩個老頭兒，在那裏竊竊私語道：“像他這樣子，將來打起仗來如何呢？”一個老頭兒答道：“他到了那個時候，我知道他準是躺在地下等死。”這話不打緊，倒把周老三跟王九兩人引的大笑。當下周老三跟王九吃完了煙，會了鈔自去。按下不提。
卻說這位打靶的老爺，姓沈名金標，安徽省合肥縣人氏，出身是在江湖上耍拳弄棒的。有年，在杭州梅花碑底下擺下場子，胡亂弄幾個錢混飯吃。因他四門開得好，蒙本處提標營營官的少爺常識了，替他補了一分糧，又給了他一道八品軍功的獎劄。過了一年，便升什長。由什長升哨官，把他興頭的了不得。駐紮鳳山門汛地。這鳳山門外，有個小小的市集，不過百十家人家，卻還熱鬧。
有天，沈老爺正伏在桌子上打盹兒，猛聽得外麵大喊大叫，合著一片鑼聲，心上著了一驚。打發一個副爺悄悄的往後門溜出去打聽，原來是鎮上鬧強盜呢。把個沈老爺嚇得魂不附體，正待叫手底下的關門，找石頭把門頂住，禁不往鎮上的百姓飛風也似的來報。沈老爺一想不好：“若待出去，那些強盜都是亡命之徒，我若被他害了，豈不白死？若待不出去，將來被上司知道了，這個罪名可吃不起。”一時心上就如有十五個吊桶，在那裏七上八落。到後來咬咬緊牙齒，硬硬頭皮，吩咐手下副爺，掮了洋槍，自己騎著一匹別人家的馬，一麵催手下那些副爺進發。那些副爺東藏西躲，總在沈老爺的馬前馬後打轉。沈老爺發了急了，嘴裏就罵他們道：“養兵千日，用在一朝。你們這些膿包，一個都沒有中用的麼？”
正罵著，忽聽前麵樹林裏訇的一聲，沈老爺在馬上著了忙，對手下的副爺說：“你們趕緊跑到前頭去看，看看這槍是空槍還是實槍。要是空槍，我老爺可不怕。”那副爺尋思道：“我們這位老爺，他的膽量比綠豆還大，不要管別的，我姑且哄他一哄再說。”主意定了，往前奔了幾步，轉了一個彎，隨即縮回來，跑到沈老爺馬前稟道：“不好了，不好了！強盜就在麵前了！”沈老爺登時麵如冬瓜一般的青，忙說：“回馬！回馬！”哪裏知道那匹馬兩天沒有吃草料了，餓得在槽頭上打晃，被副爺們硬牽了出來裝上籠頭，配上鞍轡，又被沈老爺打了兩鞭子，此刻站在那裏發楞，任你如何吆喝，它動都不動。沈老爺又是狠狠的幾鞭子，那馬索性伏了下來，把沈老爺一個倒栽蔥栽了下來。沈老爺生怕強盜殺來，一骨碌從地下爬起來，也顧不得腰胯痛，撇下眾人，如飛的跑回去了。眾人見老爺跑了，也都一哄而散。鎮上被打劫的那家人家，看著強盜把東西一件一件搬下了劃子，還放了兩槍，如飛而去。這裏沈老爺在屋子裏，把石頭頂住了門，過了半天，毫無動靜，才敢探出頭來，問了一問。落後又呼麼喝六的去踏勘了一遍，詳報了上去。上頭將他撤任，幸虧還沒有“限期緝獲”的字樣，這卻是提標營營官少爺替他想的法子。