楚桑淮收到消息之後臉色陰沉了一瞬, 卻沒有立刻返回營地, 而是在林子裏兜轉了半天, 打到許多獵物後才悠然駕馬歸來, 此時已經入夜, 帳篷前佇立著的一群人已等候多時, 分別是楚驚瀾、謝邈和謝淵, 還有一些守衛和宮人。
除開楚驚瀾，其他人的臉色都不太好看。
待楚桑淮行至跟前，眾人紛紛下跪行禮, 視線內頓時如削竹般矮了一片，那隻咽了氣的白額吊睛虎就這樣出現在楚桑淮麵前，一支白羽箭正中額心, 沒有任何掙紮的痕跡, 見狀，楚桑淮嘴角微微勾起, 帶出一絲沉冷的笑。
“許久不曾見過皇弟開弓了, 沒想到還是這般精準。”
楚驚瀾麵上無波無瀾, 平聲道：“區區陋技, 臣愧不敢當。”
“皇弟這就是過謙了。”楚桑淮走過去拔下那支箭羽在手中端詳了一陣, 卻沒有叫他們起身, “朕記得當年先帝也曾就此誇獎過你，你亦不負眾望，每次都拿下了獸首, 就像今天這樣。”
血漸漸從老虎的額頭流了出來, 染紅了剛冒出芽的青草，腥氣撲鼻，非常難聞，然而沒有人顧得上去捂鼻子，就連垂首靜立的宮人都察覺到皇帝另有深意，於是悄悄掀起眼簾望向楚驚瀾，等著看他如何應對。
楚驚瀾星目微斂，大半邊臉被籠罩在篝火的陰影下，情緒模糊，教人看不分明，但一張口，每個字都咬得極為清晰。
“皇上，陳年往事臣已經記不太清了，今日拿下獸首乃是意外，並非臣之技法有多高超。”
楚桑淮眉峰微揚，勾勒出一道濃黑的薄翳，身形再一轉，整個人都沉入了夜色之中，衣擺迎風獵獵翻飛，透著連火光都無法熨暖的陰冷之氣，莫名令人膽寒，可就在這時，旁邊冷不丁地傳來了叩頭聲，聲音略重，連泥土都下陷了幾分。
“啟稟皇上，一切皆因微臣不慎驚動猛虎而造成，更連累王爺陷於險境，微臣難辭其咎，懇請皇上責罰。”
邊上的謝淵臉色霎時變得極為難看，雙手攏在袖中，極力隱忍才沒有上前去把謝邈拖開。
這個蠢貨，知不知道他在說什麼？把罪責攬到自己身上不要緊，可別拖累了謝家！
“這麼說來你確實有罪。”楚桑淮幽然轉身，卻把目光投向了謝淵，似笑非笑地說，“不知謝卿認為該如何處置你的侄兒？”
謝淵心裏咯噔一跳，忙不迭伏下了身子道：“臣惶恐，小侄差點害死王爺，理應按罪論處，臣固然於心不忍，但國法當前，臣身為兩朝老臣又蒙皇上重用，豈能在這種事上偏私？隻是小侄之過與臣沒有教導好有極大的關係，還請皇上公正處置，允許臣代小侄受過。”
說罷，他磕了個響頭，伏地不起。
謝邈聽完這一番話臉色沒什麼變化，眼神卻漸漸沉了下去。
謝淵的話聽起來冠冕堂皇大義凜然，不知內裏的人還以為他是位多麼正直又愛護小輩的人，實則不然。按理來說，正常人的第一反應通常是為小輩脫罪，即便脫不了罪也要想盡辦法減輕處罰才對，可他整段話裏壓根沒有為謝邈辯駁過半句，反而定死了謝邈莽撞害人之罪，結尾那句話更是做足了表麵工夫——若皇帝真的公正處置，又怎會讓他代謝邈受過？
到底是條老狐狸，狡猾至極。
在場的幾個人基本上都心中有數，卻沒有人揭穿他，楚桑淮更是被激起了興奮的感覺，隻見他把手中箭矢往謝邈肩頭一搭，有一下沒一下地晃悠著，那銳利的箭鏃就在謝邈的頸動脈上來回摩擦，仿佛隨時都有可能劃破皮膚，鮮血狂湧，令人看得汗毛都立了起來。
“謝卿此言有理，但朕覺得既然皇弟沒事，也就不必重罰他了。”楚桑淮轉過頭望向那隻老虎，似乎突然來了主意，輕輕鬆鬆地笑言道，“這樣吧，這老虎本就是皇弟該領的彩頭，可這皮被血浸汙了也用不了了，不如就讓謝邈彌補皇弟一張皮吧。”
此話一出，再配合他的動作，頓時驚出謝淵一身冷汗——難不成他是要扒了謝邈的皮？
也怪不得他會如此想，先前宮裏一個小太監不慎打破了禦書房的花瓶，最後就是活生生被割下皮肉死的，其他類似炮烙淩遲的殘酷刑罰也不少，都不算是新鮮事了，隻不過後宮裏麵向來黑暗，謝淵聽了也沒在意，如今竟然用到了前朝的臣子身上，他是無論如何都沒料到的，當下就有點著急了，若是讓別人知道他的親侄兒在眼前被處以極刑，他卻沒能攔下來，那他今後還怎麼在朝中混下去？
電光火石間，謝淵也沒想太多就急急開口了：“皇上，還請您……”
“皇上，臣既是無意中射殺這隻白額吊睛虎的，自不敢討什麼彩頭，隻是擾了皇上的興致，臣自知有罪，請皇上責罰於臣。”