古代，在南方的一個國家裏，曾經有這樣一個故事。
國王要選一個赤膽忠心的人來做宰相，為人民謀幸福。怎樣選法呢？他確信凡專心致誌、堅定不移的人，必定能夠盡忠報國，成就大事。他就照這標準去選人。他找了很久，發現有一個小官，最為合格。但他不敢決定，還要考考他看。有一天，他做錯了一件小事，國王大發雷霆，要辦他的罪。那是個專製國家，不像我們的有法律，一切由國王作主。國王說要怎樣，就怎樣，沒有人敢反對。那天，國王就對這小官說：“你犯罪了！現在我要罰你做一件事：我有一缽油，你捧了這油缽，從國都的北門走到南門，路上隻要不掉出一滴油。這樣，不但可以免罪，而且封你做宰相。如果掉出一滴油，立刻在當地斬首！”
兵士把他押送到北門，他看見地上放著滿滿的一缽油，約有十餘斤重。這一缽油，滿到不能再滿，缽的口上，幾乎溢出來。油缽旁邊站著一個劊子手，拿著一把閃亮的大刀。這劊子手是押送他捧油缽走路的。從北門到南門有二十裏路。
這小官心想，這回一定死了！這樣重而滿的油缽捧著走幾步，早已滴了；何況二十裏，更何況這樣鬧熱紛亂的街道！他最初覺得非常恐怖而且悲傷；後來他想：準備死了！但我要盡我平生之力去做這件難事。萬一成功，還有活的希望。“盡人力以聽天命！”
他下了這樣的決心之後，就振作精神，走上前來，不慌不忙地雙手捧起油缽，開始走路。最初，油麵略起波浪，幸而沒有滴出。他兩眼注視油缽，絕不看別處！他兩耳對於周圍一切聲音，如同不聞。總之，他全身之力，集中在油缽上，他心中隻有一個“油”字，其他一概不知。這樣，他果然順利地開始進行了。豈知一路困難很多。
這消息震動了全城。許多人跑來看這奇怪的刑罰。他的前後左右，簇擁了大群男女老幼。大家跟著他走，一邊看他捧油，一邊紛紛議論。有的人說：“你們看這個人，生得一臉苦相，他一定是個殺頭犯。這樣滿的油缽，這樣遠的路程，怎麼會不掉呢？”有的人說：“你看，他的臉色發青了！他的手上青筋突起了，他的手就要發抖了！”有的人說：“前麵的坡，高低不平。他上坡的時候，油一準會掉出。唉，他就要死了！……”你一聲，我一句，說得可怕之極。但他全不聽見，專心一意，隻管捧著油缽，一步一步地走。
這消息傳到了他的家族和親戚那裏。他們大為驚駭，大家跑來探看。他的親戚們在他身邊悲歎吊慰。有的說：“唉，你真命苦，犯了這樣的罪！我對你有無限的同情！”有的說：“你要小心，千萬不可掉出油來呢！”他的父母在他身邊嗚咽嗚咽地說：“我的兒呀！你死得這樣苦，做父母的肝腸寸斷了！”他的夫人在他身邊號啕大哭：“啊呀！我苦命的丈夫呀！我同你恩愛夫妻，如今不能到頭了！啊呀！我要和你一同死呀！”就滾倒在他身旁的地上。他的孩子們在他背後哭：“爸爸不要捧油！和我們一同回家去呀！……”哭得旁邊的人都掉下淚來。但他的油，沒有掉下來。因為他的心中隻有“油”，沒有別的，所以一切悲歎號哭，他都沒有聽見。這樣，他已經走了五裏路，到了繁華的大街。
忽然前麵有人叫喊：“標準美人來了，大家看！”原來這國有十個美女，是國王選定的，叫做標準美人。這一天，標準美人打扮得十分豔麗，乘車在市中遊行。觀者人山人海。看捧油的人們就轉向去看美人。有的說：“啊！你看她們的臉龐兒，個個像盛開的桃花呢！”有的說：“你看她們的胸脯多麼白嫩！腰身多麼窈窕！她們的腿都是透明的呢！”還有些人說：“近看更加漂亮了！竟是天上的仙子呢！”“看了這樣的美人，我死也情願了！”“不看這樣的美人而死，才是冤枉死呢！”“嗄！美人在車上舞蹈了！大家看！”……這種話聲就在他的耳邊，照理他都聽見。但他如同不聞，他目不轉睛，隻管注視著手中的油缽，一步一步地，穩健地向前進行。此時他已走了十裏路，到了市中心區。