昨晚酒醒後出去乘涼, 結果偏偏趕上了那一場大雨, 幸虧有一位年輕太太伸出援手, 慷慨借傘, 才不至於淋成落湯雞。那位太太昨晚住在木香閣, 據說是三樓的賓客, 她隻說傘不必還了, 便也未告知姓名。
——以上是笑笑所編造的理由，以此來請西子幫查木香閣三層都住了哪些賓客，好方便自己還傘給人家。
“偏你厚道, 不過是一把傘。”西子很快就將木香閣的住客名單拿了過來。
笑笑快速瀏覽住在三層南麵幾個房間的客人，因南麵的房間偏大，因此隻有四間客房：“曾得水, 陳永財, 郜惠薪，吉大年, 這四位老板的年紀都有多大？不知他們各自的太太又芳齡幾何？”
西子噗嗤一笑：“還芳齡呢！曾太太和陳太太總有四十幾歲了, 郜太太麼……”
西子的丫頭捧心接口道：“郜太太倒是年輕, 不過二十出頭的樣子, 性子也活潑, 昨兒晚上把幾位年輕太太叫到她房裏打麻將, 氣得隔壁陳太太堵在門口罵……說是……”捧心一副欲言又止的樣子。
西子催促：“有話就說，瑛園又不是外人。”
捧心這才輕聲說道：“說那郜太太是市井出身，娘家是賣炒貨兒的。陳太太罵起人來妙語如珠的, 說郜太太指頭尖兒上的鍋底黑還沒洗幹淨, 就急急巴巴地去摸骨牌，郜太太更是一副好口齒，直說陳老爺的……靠肩兒是暑風街上賣豬下水的……”捧心自覺話說多了，將後麵的那句“陳老爺才不管豬下水西施的指頭尖兒有沒有豬油腥，照摸不誤”的話硬生生咽了下去。
“靠肩兒是什麼？”西子不解。
笑笑也隻好裝作不解，一臉懵懂地望著捧心。
捧心臉兒紅紅的，想推脫不知，但又知道自家姑娘的性子，定然要打破砂鍋問到底的，便找了個稍微雅些的替代詞彙：“是外室的意思。”
“哦~”西子恍然大悟，“靠肩，不知為何，覺得這個詞很美。”
捧心急火火道：“姑娘快別說了！這可不是什麼好話！”
笑笑衝西子眨眨眼睛：單看這兩個字，是挺浪漫的，但若是探究深意，就可以把後麵的那個‘漫’字去掉了。
“看來昨晚的爭執還挺厲害的，風都吹到你們房裏了，定然是鬧得人盡皆知了。”笑笑道。
捧心點點頭：“奴婢也是早飯時聽那些婆子們嚼舌頭說起來的。”
本來隻是賓客之間的普通爭執，但一摻和上“買豬下水的靠肩兒”，大家就開始津津樂道了——聊一聊這個話題，就好像吃了一碟子紅油拌豬耳朵似的，軟中有韌勁兒，咯嘰兒咯嘰兒的，裏麵的小脆骨尤其耐人尋味。
“木香閣三層的客人們定然都出來看熱鬧了吧，其中自然也有善意勸架的。”笑笑好奇問道，“比如那位曾太太，還有那位吉太太。”
“旁人不知，那位吉太太卻是半點沒有露麵的，”捧心再次露出一個八卦的神情來，“吉太太連咱們溫家的丫頭都不用，隻用自己帶來的丫頭，回了客房就屋門緊閉，洗澡水也隻讓送到門口。”
“吉太太應該很年輕吧？”笑笑淡淡一笑，心裏已經有了答案。
“唐姑娘怎麼知道？那吉太太看上去也不過就十七八歲。”捧心望著笑笑，早先就覺得唐姑娘十分聰慧，還有些讓人琢磨不透，今日聽她問的這些話，果然都不簡單，簡直每一個問題都能引發出一段故事。
笑笑麵上道：“正因為年輕麵皮薄，所以才不擅長與人打交道吧。”說著看了看西子，“若是論年紀，我說的那位太太應該就是吉太太。如今已經散了宴，過幾日我就派人去吉府，除了還傘再備上一些四季禮盒，以感激吉太太的遮雨之恩。”
西子似乎想起什麼，問自己的丫頭：“那吉家可是做滇紅生意的吉家？”
“正是。”捧心點頭。
西子向笑笑道：“論起來，這吉家與我們家也算多年的生意夥伴了，我家玫瑰紅茶所用的滇紅有一半都是出自他們家呢！”
笑笑不免問道：“為何隻是一半兒？”
“我父親一直避免貨源單一，怕日後不好控製，故而滇紅用的是三家的茶，都來自雲南。”西子並不把笑笑當外人。
“做生意還是謹慎為妙。”笑笑點頭，很讚成溫伯父的做法，隨即又問道：“原來這吉家是雲南的，昨晚看那位吉太太的樣子，倒更像是咱們北邊人。”——若貓眼兒的相貌特別，恐怕在趙州時很難讓人信服她就是本地人，因此笑笑推斷，貓眼兒應該不是雲南人。