楔子宏宇六年三月，太後薨，諡號莊敬。
宏宇六年七月，大皇子琪墜馬重傷，終不治而亡，時年十一。
皇宮裏，一片悲戚之氣，後宮諸人，少脂粉，卻羅衫，歡笑之聲不聞。
宏宇六年十月，沁芳殿怡嬪繼產育四公主之後，誕皇三子，舉宮歡騰，皇上龍顏大悅，下旨進怡嬪為妃，皇子名珺，一時怡妃專寵，賜住交元殿，風光無限。
“若君能再度，回首相凝望，惟願如輕風，伴君長相守。思念已緊鎖，心意已封存，而今情依在，甘甜總飄香。眼中隻見君，無時不守望，可歎蕾未開，苦戀無絕期……。”
上空閃電飛馳，緊接著是幾乎能震動大地的雷聲轟鳴，守夜的太監低著頭，如泥塑木偶般在外殿一動不動，在閃電發光時，隱約有幽魂一般的物事瞬間浮托於黑暗中。
“啊……啊……，”皇上突然驚叫出聲，一旁當值的首領太監季永年忙拉開帷幔，旁的小太監遞上燈燭，見皇帝正困於夢魘之中，眼皮下急動，甚是駭人。
“陛下，陛下……，”在叫喊聲中，皇帝漸漸轉醒，眼中還帶著驚惶之色，定定地看著季永年。
“是……永年？”
“是，陛下魘住了，現在可有不適，奴才喚太醫來吧。”
皇帝無力地擺了擺手，“無妨。”
聽著外間傳來的雷聲，他眉心微皺，心口還是著慌，手撐在榻上，想著方才夢中的情景。
季永年不敢擾他，隻拿了披風搭在他身上，又端來一杯熱茶候在一旁。
殿門傳來開啟的聲音，一太監匆匆跑了進來，見皇上醒著，忙跪下稟報。
“皇上，三皇子突發高熱，情況危急……。”
哐啷一聲，皇帝手中的茶盞摔到了地上。
“皇上，皇上……，”季永年忙跪在地上，“小心龍體啊。”
皇帝僅披著披風走到窗前，外麵搖曳的黑影映在他的臉上，回過頭，眼中已是一片冰冷。
“你……去傳欽天監，讓他連夜進宮。”
“是，是……。”
沒有人知道那夜受命前來的欽天監到底與皇帝說了什麼，隻不過一夜之後，皇帝將生母早逝的二皇子玨賜臣籍，養於掖庭。
從此，二皇子不祥之名，傳遍宮闈。
第一章交元殿。
“皇上，您看，皇兒在對您笑呢，”怡妃逗著乳娘抱著的三皇子咯咯直笑，皇帝看了，也慈愛地伸出手，“給朕抱抱。”
乳娘忙將皇子小心地放進皇帝懷中，三皇子盯著父皇一會兒，便呀呀地伸手想要抓住他的長須。
“珺兒有三個月了吧，重了許多。”
“是，”怡妃逗了逗他肥嘟嘟的小臉蛋兒，“還好上次隻是險症，可把臣妾嚇壞了。”
皇帝默了默，將皇子還到乳娘手上，揮了揮手，一旁侍候的忙低頭退下。
“最近朕聽說，有女子在夜中哭泣，侍衛竟然遍尋無果，以致人心惶惶，皇後進言，將年紀大了的宮女放出去一批，你覺得如何？”
怡妃親執了茶盞遞到他手邊，“皇後心慈，臣妾自然覺得好，隻是，如今宮裏人多，這放出去一批，又得再選新的，難免勞師動眾，惹來民怨。”
“你說得也是，那你有什麼主意？”
“臣妾哪有什麼好主意，不過是覺得女子夜哭隻不過是大家夥兒捕風捉影，自己嚇自己罷了，讓啟安殿法師日夜開場，做場法事即可，隻要人心安了，這些謠傳自然就會消彌了。”
皇帝想了想，“就按你說的辦吧，如果再有什麼，朕再跟皇後商量。”
又說了幾句話，皇帝才走了。
怡妃的貼身侍女佳音趨前一步，躬首低語道，“娘娘，皇後的主意也是好的，您為何……？”
怡妃輕輕地順了順頭上那支點翠蝙蝠釧珠金歩搖，“主意隻是主意，你得聽出她裏頭的意思，老的放出去了，那新的不就該進來了麼，不過是看我如今得皇上專寵，想要給皇上尋些新人罷了。”
“那……娘娘今天把她的話駁了，皇後肯定不會罷休的。”
“她當然不會罷休，她的大皇子歿了，想要教養沒有生母的二皇子，可惜……連天都不幫她，二皇子被皇上認定是不祥之身，趕去了掖庭，連皇籍都沒了，她沒了指望，自然不與我罷休。”
“奴婢看，主子以後還要更加當心才是。”
怡妃笑了笑，“宮中向來如此，我又何必自苦，一步一步走就是了。”
過了數日。
“姑姑，新分到交元殿的宮女太監到了，方才齊公公已經領小太監去了。”
交元殿掌事姑姑蘭心點了點頭，對傳話的宮女道，“喚她們進來吧。”
陸陸續續的有七個宮女進來房中，等站定了，蘭心也不忙，拿眼細細地瞧，隻見個個都半低著頭，安靜得很。
“這回選的人倒整齊許多，內事局的人挨了教訓，也識做了。”
她看了看佳音遞過來的名冊，“年歲都還好，是去年進來的吧，罷了，抬起頭來。”
宮女們依言抬起頭，眼都還是齊齊地往地上看，半點規矩也不敢失。
“如雨，釧兒是哪兩個？”
喚到名字的宮女行了禮，蘭心拿筆在名字上麵圈了，這兩個有相熟的姐妹提前打了招呼，說是同鄉出來的，自然要多照顧些。
“你們兩個跟著佳音，服侍娘娘去。”
那兩個麵露喜色地應了。
“晴芳，水碧，……你們去小廚房那兒，正缺人手呢。”
“珠兒，蓉兒，……去灑掃處。”
其他人聽了命，一一退出房去，隻餘得一人。
“臉盤倒很是齊整，”蘭心看了剩下的那一個，心裏嘀咕，這樣的人放在殿裏還是不太安心，恐惹得娘娘不快，她轉了轉心思，“聽說三皇子的乳娘病了一個，那就先填到那兒吧，幫著把手。”
那宮女行禮稱是。
“等等，”蘭心又看了看名字，“芸芸這名字太過了，姑姑給你換一個字，以後就叫……。”
那宮女唇角的梨渦若隱若現，令人觀之可親。
“……便叫芸卿吧。”
天邊還有未盡的彩色，而掖庭巷卻是提早進入夜色之中。那琉璃瓦上迷離的華光卻似另一個世界才有的景象，更加襯出掖庭的殘敗。
掖庭永巷，看著便覺得無盡的深長，兩邊的紅牆早已被雨水衝刷得灰白，更有無數處覆上了黴斑，若臨暮之人般衰頹。白日陽光透不太進來，夜裏更有穿牆風嗚咽而過，白發宮人便在這永巷之中，斷絕最後的生氣。
“嬤嬤，嬤嬤……。”
一名老婦躺在一張破舊的鋪蓋上，眼睛緊閉著，沒有梳洗，灰白的頭發雜亂地蓋住前額，臉上有種冰冷的青色。
年約九、十歲的男孩又推了幾下，見嬤嬤還是沒有理他，便有些想哭的樣子。
“不行，不行，嬤嬤說了男兒流血不流淚的，”他胡亂地在臉上抹了幾把，原就黑一塊灰一塊的臉就更加醃臢起來。
“嬤嬤，你等著，我去拿熱粥來，喝了你的病就會好起來的。”
一旁的桌上擺著幾個碗盞，其中一個裏麵還有小半碗的冷粥，灰白的米粒已經沉在了碗底，一隻小蟲在碗沿上爬著，眼看就要跌進去了。
他舔了舔幹裂的嘴皮，再看了看床上一動不動的人，端起那隻碗一口一口咽了下去。
“我去打熱粥來。”
他拿起兩隻碗出去陰潮的房間，外麵的院子裏空蕩蕩的，隻有門口站著兩個守門的公公，正坐在門墩兒上閑磕牙呢。
“公公，我來拿晚膳了。”
他走到其中一個身邊，將兩隻碗遞了過去。
“什麼怪味道？”那公公卻沒接，先掩了鼻子，嫌惡地看向他，“到底是皇子，怎麼吳嬤嬤也沒給你收拾一下，這一身酸臭的。”
“嬤嬤病了，我待會兒再打水梳洗，”他還舉著那碗，“晚膳……。”
“急什麼，還當自己是高高在上的主子嗎，晚膳？就那兩口破粥也能叫膳？等著，奴才這就給您拿去，斷誤不了主子用膳不是。”
另一個公公跟著掩嘴笑著，看他的眼色就像看地上的螻蟻，沒多時，那公公便端著兩碗粥和一碟菜來。
“主子，您的晚膳來了，可端好了，若像上回一樣砸了，這就得等早膳了。”
他接了過去，“多謝公公提點。”
見那粥幾乎已沒了熱氣，他垂下眼，轉身走回房去，背後那兩人磕牙的內容又換了是他，零碎的幾個“背運”，“不祥”的字眼鑽入他的耳中，眼裏卻沒多大的波動。
“嬤嬤，吃飯了，再不吃，身子更不會好起來了。”
他將碗放在老婦頭邊，自己坐在凳子上用完自己那一份。天已經黑了，房間裏隻有喝粥的聲音，等喝完了，才將碗拿到院子裏水井那裏涮了，又打了半桶水梳洗。
“這繩子真是磨人，難怪嬤嬤不讓我動手。”
他搓了搓火辣起來的手心，將冷水澆在了上麵。
“嘶……。”