現在，隻需要使用在任何百貨商店裏都能買到的普通天文望遠鏡，任何人都能比伽利略更清晰地觀察到土星的環。然而，土星的環對現代人來說，仍和400年前一樣是一個謎。任何初次觀測土星的人，都會在望遠鏡前驚得目瞪口呆。美國航空航天局艾姆斯研究中心的天文學家傑夫?古奇說：“盡管已過去了這麼長時間，我們仍不知道土星的環起源於什麼。”天文學家們曾經認為，土星的環是與土星同時形成的——8億年前，太陽和太陽係中的所有行星均從旋轉的星際氣體雲中聚合而出。古奇說：“但是，近來有越來越多的天文學家意識到，土星的環其實不應該像土星本身那麼古老。”
古奇猜測認為，幾億年前一一也就是最早期的恐龍在地球上遊蕩之時，土星還沒有明亮的環。接著，發生了驚天動地的事——一顆來自太陽係外側、月亮般大小的天體在從土星附近飛過時，被土星強大的潮汐力撕裂成碎片；或者，一顆小行星撞擊了土星已有的衛星之一，也產生了大量碎片。這些碎片包圍了土星，最終就形成了今天所見的土星環。
組成土星環的粒子大小從不到1毫米至幾米不等。古奇說，如果把這些粒子聚合在一起，就可形成一顆直徑達100千米～200千米的冰質衛星——就像土星今日的衛星米馬斯。
土星的環之薄，簡直令人驚奇。古奇說：“土星的環有25萬千米寬，卻隻有幾十米厚。如果把它的麵積看做是舊金山市那麼大，那麼它的厚度還不到一把剪刀刃的萬分之一。”
土星的環為什麼會這麼薄呢？古奇認為，土星的環最初像油炸麵圈那麼“胖”，但環中粒子之間的碰撞是非彈性的，隨著時間的推移，環就變得越來越扁平，越來越薄了。非彈性碰撞是指像兩團泥土碰在一起時那種不產生反彈的碰撞。如果環中粒子發生了較大規模的上下垂直運動，碰撞效應也會阻礙這些運動。這樣，環中粒子最終就“定居”在了它們的平均軌道麵上，環也就從油炸麵圈變成了老式的留聲機唱片形狀。
至於為什麼說土星的環還很年輕，古奇認為有兩個理由。首先，土星的環很明亮，還像新的東西一樣閃光。這初看有些不可思議，但細想一下隨著土星圍繞太陽運行，伸展得很寬的土星環會掃蕩由彗星和小行星碎片組成的太空塵埃；假如土星環比幾億年古老得多，那麼長期累積的太空塵埃就會令環變暗。而當今所見的土星環很明亮，因此暗示它並不古老。其次，在土星環的最遠區域運行的小衛星會盜取環的角動量。古奇推測認為：“在未來幾億年中，土星環的外半層會朝著土星本身坍塌，而那些被稱為‘牧羊星’的小衛星則會被拋向遠方。這是一種年輕的動力係統。”換句話說，如果土星環不是這麼年輕，上述後果早就該出現了。
也許很難想象，在上述兩個理由中，第一個(即明亮的環)比第二個(即角動量)更不確定。古奇解釋說：“因為我們還不清楚土星軌道中是否有足夠的塵埃來玷汙土星環，並讓環變暗。”
20世紀80年代早期，當“旅行者號”飛船探訪土星時，曾拍下了土星的許多近距離照片，顯示土星環中有許多奇怪的現象，包括“棍子”、“辮子”和“波紋”，其中一些“小波紋”呈螺旋狀。古奇認為，如果哪位宇航員有朝一日能在土星環中飛行，就會發現這些“波紋”其實是一些不太劇烈的隆起——高幾千米、寬幾百千米，它們每幾天或幾周繞土星環運行一圈。這些螺旋形“波紋”是由來自土星衛星的引力拖曳而形成的，而這些衛星正是吞噬土星環角動量的那些“家夥”。
土星環中諸如“棍子”、“辮子”以及不規則“波紋”等的其他怪異現象，目前仍然是謎。其中一些可能是太空岩石鑽進土星環時的跡象，另一些則可能是尚未被發現的更小衛星在土星環中“乘風破浪”時的跡象。究竟是否如此，將環繞土星數年的“卡西尼號”應該能找到確切答案。
在許多科幻小說中，外星人都對土星感到驚訝不已，就好像它們自己的太陽係中沒有像土星這麼美麗的有環行星。按照古奇的說法，土星的環或許真的是罕有的奇觀。“如果土星的環正如我們所想象的那樣短命，我們真的應該為現在還能看到它而感到幸運哩!”
實際上，我們的太陽係中還有其他大行星也有環，但它們的環遠不如土星的環明亮，也比土星環的質量小許多。現在已知，當木星的衛星遭到隕星撞擊時，飛出的殘片就形成了木星的環。但還無人知道，海王星和天王星的暗色的環是由什麼構成的，不過，古奇認為它們也是由小行星撞擊小衛星時飛出的殘片形成的。
如果古奇的猜測無誤，數億年之後，土星的環將向內塌陷，那時我們的太陽係將比現在遜色一些。也許，那時的人類星際旅行者將在其他銀河係裏看見數不清的有環行星，反而不再關心土星發生了什麼事了。另一方麵，也許土星的環確實是銀河奇觀，遙遠未來的超級工程師們將能測量並保存它。
究竟如何，無人知道。我們能確信的隻是土星環現在還很可愛。如果它真的正在消失，那就不僅可愛而且珍貴了。所以，千萬不要丟掉觀測、欣賞它的機會喲！
【月球起源之謎】
對於月球的起源，科學家提出三種理論：俘獲說、同源說和地球分裂說，它們全都有缺陷，但是“阿波羅”計劃卻有助於證明，其中看似可能性最小的理論卻是最佳理論。
1974年以前，對月球的起源存在下麵三種假說：一種認為月球是地球的“夫人”，即俘獲假說，認為月球原先是太陽係裏的一顆普通的小行星，在一次偶然的機會中它行近地球時被俘獲，而成為地球的衛星。
第二種認為月球是地球的“女兒”，即分裂說，認為最初月球隻是地球赤道的隆起部分，在太陽的引力和地球的快速自轉作用下，月球“飛”了出去，分裂為衛星。
第三種認為月球是地球的“姐妹”，即同源說，認為月球與地球是從同一片原始星雲中凝聚生成的。
“俘獲說”雖然能解釋月球和地球在成分上的明顯差異，但使用電子計算機的模擬表明，由於月球與地球質量相比達到1/81，遠遠超過太陽係中其他衛星與所繞轉的行星的質量比，地球要俘獲這樣大的一顆星做衛星幾乎是不可能的；況且月球又在近圓的軌道上繞地球轉動，質量相對巨大的月球被地球俘獲後又要出現這樣的一種運行狀態，這種可能性幾乎等於零。
“分裂假說”存在著動力學上的致命弱點。假如月球真像這一學說提出的那樣，它是由於原地球的高速自轉，從原地球中分離出去的。按照角動量守恒的原理，目前的地月係統應該保留當時原地球的巨大角動量，這就像快速自轉的冰上芭蕾舞演員不論他兩手伸開、轉速較慢，還是兩手收攏、轉速加快，他的角動量應該守恒一樣。但計算表明，目前地月係統的角動量已經遠較能分裂出月球時的原地球小得多。那麼巨大的角動量又損失到哪裏去了，分裂說無法作出合理的解釋。
同源說則無法解釋，為何月球目前的成分與地球有如此大的差異，例如它難以說明：地球是鐵多矽少，月球是鐵少矽多；地球鈦礦很少，月球卻很多；月球密度比地球也低得多。
這樣看來，月球很可能既不是地球的“夫人”，也不是地球的“女兒”，更不是地球的“姐妹”。1974年，美國天文學家哈特曼(W. Hartmann)和戴維斯(D. R. Davis)提出了一個碰撞分裂假說，認為在45億年前，原地球受到一個質量與現在火星相當的天體的深度掠碰，於是地殼和地幔的一部分被拋擲出去，撞出的一部分殘屑慢慢降回到地球上，另一部分則凝縮成繞地球轉動的月球。由於月球是由原地球中低密度的地殼和地幔組成的，因此所形成的月球其密度必然比地球小得多。
從這以後，-些科學家對這一假說進行了改進和完善，從而越來越多地解釋了當今月球的特點。於是它成了當今很多人讚同的學說。如果硬要把月球的起源歸屬地球的“夫人”、“女兒”和“姐妹”三種模式中的一種的話，那麼它隻能歸人地球的“女兒”這一類中，或者說它是其他天體與地球掠碰所生的“女兒”。
月球的起源問題研究的是40多億年前月球怎樣誕生，無疑它是一個十分困難的問題，目前還無法徹底解決。但是，隨著世界各國科學家的不斷探索，這個難解之謎最終一定能被揭開。