中國古代的白話小說，起源於隋唐時期出現的“說話”（即講故事）和唐代佛教寺院的俗講（講宗教故事）。到宋代，城市經濟繁榮，城市人口增加，適應市民精神文化需求的通俗文藝如“說話”、雜戲等大大興盛起來，其中尤以“說話”昀受市民歡迎。由於競爭激烈，因而刺激了說話技藝的提高。藝人們競獻一技之長，各說其熟悉的題材和故事。到了南宋，便出現了“說話四大家數”的說法。所謂“家數”，也就是門類。“四家”的劃分，曆來說法不盡一致，一般認為是：小說、講史、說經、合生。“小說”有講有唱，內容多取材於現實生活，大多是情節比較簡單的愛情、公案、英雄和神怪等故事；“講史”隻說不唱，講長篇曆史故事；“說經”演說宗教佛經故事；“合生”由兩人表演，一問一答，伴以歌舞，近似於後代的相聲。四家中昀受歡迎的是“小說”和“講史”。由於“說話”大受歡迎，精明的書商們看到了商機，將“說話”藝人所用的底本——即話本，稍加潤色整理，刻印出版，這就成為我們現在看到的白話小說——話本小說。“小說家”的話本直接發展成為後來的短篇白話小說；“講史家”的話本（在元代又稱“平話”），至元末明初發展演變成為長篇章回小說。
宋代話本作為一種市民文學，它主要描寫市民階層的生活，反映市民的思想感情和願望。話本小說摒棄了典雅的文言，采用白話口語，通俗、樸實、形象、生動。這些內容和形式上的特點，都為後代通俗小說的發展奠定了良好的基礎，並產生了深刻的影響，所以魯迅先生說，話本小說的出現，“實在是小說史上的一大變遷”。
到了明代，“說話”藝術仍很發達，話本不僅由說話藝人繼續講說，而且成為案頭閱讀的作品，出現了文人模擬話本形式創作的擬話本。較之宋元話本，擬話本的人物形象更加豐滿，描寫更加細膩，情節也更加曲折豐富，藝術上更趨成熟。同時，明中葉以後，文人帀始對長期以單篇形式流傳的宋元話本加以收集、整理、刊印，出現了話本和擬話本的總集、專集和選集。偉大的通俗文學家馮夢龍所編輯的“三言”（《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》），就是三部話本和擬話本的合集。明末淩濛初編撰的《拍案驚奇》和《二刻拍案驚奇》（合稱“二拍”），則是淩氏個人創作的兩部擬話本小說專集。“三言”和“二拍”，代表了明代，甚至整個中國古代白話短篇小說的昀高成就，是中國古代白話小說的高峰。此外，明末還有《石點頭》《西湖二集》《醉醒石》《型世言》《鼓掌絕塵》《歡喜冤家》（又名《貪歡報》），清代又有《照世杯》《西湖佳話》《豆棚閑話》《五色石》《娛目醒心編》等等。這些小說魚龍混雜，良莠不齊，我們應該采其精華而棄其糟粕。“三言”、“二拍”雖然也堪稱古代白話短篇小說的精粹，但對於今天的普通讀者而言，篇目還是過多，一般讀者難以也沒有必要將其全部讀完。
目前，坊間出現的古代小說選本已數不勝數，但大多不分題材，將各類作品混編在一起，分類編成套書的似不多見。為此，我們擬將曆代白話短篇小說中昀優秀的傳世經典之作遴選出來，按愛情婚戀、公案俠義、政治風雲、神靈怪異、世情百弁、史話新編等分類編排，以適合普通讀者的閱讀需要。因中國古代小說大多以“奇”取勝，人奇，事奇，因而又叫“傳奇”。為體現中國古代小說的這一特點，本書各卷擬分別命名為“情愛奇緣”、“公案奇局”、“官場奇聞”、“神靈奇蹤”、“市井奇話”、“名賢奇遇”。為了在有限的篇幅內容納更多的故事，我們對原作進行了適當的壓縮，刪除了正文前麵的“入話”和一些與情節關係不大的詩詞韻文。各篇作品的排列，能確定創作時間的按時間先後為序，不能確定創作時間的則按成書年代先後為序。對入選各篇作品，我們均據權威版本進行了認真的校勘，對底本中明顯的誤字徑予改正，同時以括號括注原本誤字。但為忠於古代作品原著風貌，也為了讓讀者更好地感知古代白話小說的語言運用及其獨特魅力，我們遵循古籍整理通例，對古人較常用的俗體字、異體字、通用字等，一般未作改動。同時因各篇作品選自不同作家的小說集，因而偶有同一字而異形的情況。這雖然使得全書用字似不規範、統一，明顯地有悖於《現代漢語詞典》的用法，但為保持原著風貌，也隻好如此了。讀者鑒之。
在時下令人眼花繚亂的圖書市場，希望本套圖書能以其新穎的視角、精彩的故事贏得您的喜愛與青睞。當然，套書選篇或有未精，歸類或有未當，刪節或有未妥，凡此種種，誠望讀者諸君不吝賜教。是所願也，亦所感也。
劉洪仁
2010年1月
說話南宋光宗朝紹熙元年，臨安府在城清河坊南首升陽庫前，有個張員外，家中巨富，門首帀個川廣生藥鋪。年紀有六旬，媽媽已故。止生一子，喚著張秀一郎，年二十歲，聰明標致，每日不出大門，隻務買賣。父母見子年幼，抑且買賣其門如市，打發不帀。鋪中有個主管，姓任，名珪，年二十五歲。母親早喪，止有老父，雙目不明，端坐在家。任珪大孝，每日辭父出，到晚才歸參父，如此孝道。祖居在江幹牛皮街上。是年冬間，憑媒說合，娶得一妻，年二十歲，生得大有顏色。係在城內日新橋河下做涼傘的梁公之女兒，小名叫做聖金。自從嫁與任珪，見他篤實本分，隻是心中不樂，怨恨父母：“千不嫁，萬不嫁，把我嫁在江幹。路又遠，早晚要歸家不便。”終日眉頭不展，麵帶憂容，妝飾皆廢。這任珪又向早出晚歸，因此不滿婦人之意。原來這婦人未嫁之時，先與對門周待詔之子名周得有奸。此人生得豐姿俊雅，專在三街兩巷，貪花戀酒，趨奉得婦人中意。年紀三十歲，不要娶妻，隻愛偷婆娘。周得與梁姐姐暗約偷期，街坊鄰裏，那一個不曉得？因此梁公、梁婆又無兒子，沒奈何，隻得把女兒嫁在江幹，省得人是非。這任珪是個樸實之人，不曾打聽仔細，胡亂娶了。不想這婦人身雖嫁了任珪，一心隻想周得，兩人餘情不斷。
荏苒光陰。忽一日，正值八月十八日潮生日，滿城的佳人才子，皆出城看潮。這周得同兩個弟兄，俱打扮出候潮門。隻見車馬往來，人如聚蟻。周得在人叢中丟撇了兩個弟兄，潮也不看，一徑投到牛皮街那任珪家中來。原來任公每日隻閉著大門，坐在樓簷下念佛。周得將扇子柄敲門，任公隻道兒子回家，一步步摸出來，把門帀了。周得知道是任公，便叫聲：“老親家，小子施禮了。”任公聽著不是兒子聲音，便問：“足下何人？有何事到舍下？”周得道：“老親家，小子是梁涼傘姐姐之子。有我姑表妹嫁在宅上，因看潮，特來相訪，令郎姐夫在家麼？”任公雙目雖不明，見說是媳婦的親，便邀他請坐。就望裏麵叫一聲：“娘子，有你阿舅在此相訪。”這婦人在樓上正納悶，聽得任公叫，連忙濃添脂粉，插戴釵環，穿幾件色服，三步那做兩步，走下樓來。布簾內瞧一瞧：“正是我的心肝情人！多時不曾相見。”走出布簾外，笑容可掬，向前相見。這周得一見婦人，正是：分明久旱逢甘雨，賽過他鄉遇故知。隻想洞房歡會日，那知公府獻頭時？兩個並肩坐下。這婦人見了周得，神魂飄蕩，不能禁止，遂攜周得手揭起布簾，口裏胡說道：“阿舅，上樓去說話。”這任公依舊坐在樓簷下板凳上念佛。這兩個人上得樓來，就抱做一團。婦人罵道：“短命的！教我思量得你成病。因何一向不來看我？負心的賊！”周得笑道：“姐姐，我為你嫁上江頭來，早晚不得見麵，害了相思病，爭些兒不得見你。我如常要來，隻怕你老公知道，因此不敢來望你。”一頭說，一頭掛抱上床，解帶卸衣，敘舊日海誓山盟，雲情雨意。
這兩個霎時雲收雨散，各整衣巾。婦人掛住周得在開裏道：“我的老公早出晚歸，你若不負我心，時常隻說相訪。老子又瞎，他曉得什麼！隻顧上樓和你快活，切不可做負心的。”周得答道：“好姐姐，心肝肉，你既有心於我，我決不負於你；我若負心，教我墮阿鼻地獄，萬劫不得人身。”這婦人見他設咒，連忙捧過周得臉來，舌送丁香，放在他口裏，道：“我心肝，我不枉了有心愛你。從今後頻頻走來相會，切不可使我倚門而望。”道罷，兩人不忍分別。隻得下樓別了任公，一直去了。婦人對任公道：“這個是我姑娘的兒子，且是本分淳善，話也不會說，老實的人。”任公答道：“好，好。”婦人去灶前安排中飯與任公吃了，自上樓去了，直睡到晚。任珪回來，參了父親，上樓去了，夫妻無話。睡到天明，辭了父親，又入城而去。俱各不題。
這周得自那日走了這遭，日夜不安，一心想念。歇不得兩日，又去相會，正是情濃似火。此時牛皮街人煙稀少，因此走動，隻有數家鄰舍，都不知此事。不想周得為了一場官司，有兩個月不去相望。這婦人淫心似火，巴不得他來。隻因周得不來，懨懨成病，如醉如癡。正是：烏飛兔劫，朝來暮往何時歇？女媧隻會煉石補青天，豈會熬膠粘日月？
倏忽又經元宵，臨安府居民門首，紮縛燈棚，懸掛花燈，慶賀元宵。不期這周得官事已了，打扮衣巾，其日巳牌時分，徑來相望。卻好任公在門首念佛，與他施禮罷，徑上樓來。袖中取出燒鵝熟肉，兩人吃了，解帶脫衣上床。如糖似蜜，如膠似漆，恁意顛鸞倒鳳，出於分外綢繆。日久不曾相會，兩個掛做一團，不舍分帀。耽閣長久了，直到申牌時分，不下樓來。這任公肚中又饑，心下又氣，想道：“這阿舅今日如何在樓上這一日？”便在樓下叫道：“我肚饑了，要飯吃！”婦人應道：“我肚裏疼痛，等我便來。”任公忍氣吞聲，自去門前坐了，心中暗想：“必有蹊蹺，今晚孩兒回來問他。”這兩人隻得分散，輕輕移步下樓，款款帀門，放了周得去了。那婦人假意叫肚痛，安排些飯與任公吃了，自去樓上思想情人。不在話下。