話說元朝大順年間，江南蘇州府吳趨坊，有一長者，姓施，名濟，字近仁。其父施鑒，字公明，為人謹厚誌誠，治家勤儉，不肯妄費一錢。生施濟時年已五十餘矣。鑒晚歲得子，愛惜如金。年八歲，送與裏中支學究先生館中讀書。先生見他聰秀，與己子支德年齒相仿，遂令同桌而坐。那時館中學生雖多，長幼不一，偏他兩個聰明好學，文藝日進。後支學究得病而亡，施濟稟知父親，邀支德館穀於家，彼此切磋，甚相契愛。未幾同遊庠序，齊赴科場。支家得第為官，施家屢試不捷。乃散財結客，周貧恤寡，欲以豪俠成名於世。父親施鑒是個本分財主，惜糞如金的，見兒子揮金不吝，未免心疼。惟恐他將家財散盡，去後蕭素，乃密將黃白之物埋藏於地窖中，如此數處，不使人知，待等天年，才授與兒子。從來財主家往往有此。
那施公平昔若是常患頭疼腹痛，三好兩歉的，到老來也自判個死日；就是平昔間沒病，臨老來伏床半月或十日，兒子朝夕在麵前奉侍湯藥，那地窖中的話兒卻也說了。隻為他年已九十有餘，兀自精神健旺，飲啖兼人，步履如飛，不匡一夕五更睡去，就不醒了。雖喚做吉祥而逝，卻不曾有片言遺囑。常言說得好：“三寸氣在千般用，一日無常萬事休。”那施濟是有誌學好的人，少不得殯殮祭葬，務從其厚。
其時施濟年逾四十，尚未生子。三年孝滿，妻嚴氏勸令置妾。施濟不從，發心持誦《白衣觀音經》，並刊本布施，許願：“生子之日，舍三百金修蓋殿宇。”期年之後，嚴氏得孕，果生一男。三朝剃頭，夫妻說起還願之事，遂取名施還。到彌月，做了湯餅會。施濟對渾家說，收拾了三百兩銀子，來到虎丘山水月觀音殿上燒香禮拜。
正欲喚主僧囑托修殿之事，忽聞下麵有人哭泣之聲，仔細聽之，其聲甚慘。施濟下殿走到千人石上觀看，隻見一人坐在劍池邊，望著池水，嗚咽不止。上前看時，認得其人姓桂，名富五，幼年間一條街上居住，曾同在支先生館中讀書。不一年，桂家父母移居胥口，以便耕種，桂生就出學去了。後來也曾相會幾次。有十餘年不相聞了，何期今日得遇？施公吃了一驚，喚起相見，問其緣故。桂生隻是墮淚，口不能言。施公心開不忍，一手挽住，拉到觀音殿上來，問道：“桂兄有何傷痛？倘然見教，小弟或可分憂。”桂富五初時不肯說。被再三盤詰，隻得吐實道：“某祖遺有屋一所，田百畝，自耕自食，盡可糊口。不幸惑於人言，謂農夫利薄，商販利厚。將薄產抵借李平章府中本銀三百兩，販紗段往燕京。豈料運蹇時乖，連走幾遍，本利俱耗。宦家索債，如狼似虎，利上盤利，將田房家私盡數估計。一妻二子，亦為其所有，尚然未足，要逼某扳害親戚賠補。某情極，夜間逃出，思量無路，欲投澗水中自盡，是以悲泣耳。”施公惻然道：“吾兄勿憂，吾適帶修殿銀三百兩在此，且移以相贈，使君夫妻父子團圓何如？”桂生驚道：“足下莫非戲言乎？”施公大笑道：“君非有求於我，何戲之有？我與君交雖不深，然幼年曾有同窗之雅。每見吳下風俗惡薄，見朋友患難，虛言撫慰，曾無一毫實惠之加，甚則麵是背非，幸災樂禍，此吾平時所深恨者。況君今日之禍，波及妻子。吾向苦無子，今生子僅彌月，祈佛保佑，願其長成。君有子而棄之他人，玷辱門風，吾何忍見之！吾之此言，實出肺腑。”遂帀篋取銀三百兩，雙手遞與桂生。桂生還不敢便接，說道：“足下既念舊情，肯相周濟，願留借券。倘有好日，定當報補。”施公道：“吾憐君而相贈，豈望報乎？君可速歸，恐尊嫂懸懸而望也。”桂生喜出望外，做夢也想不到此。接銀在手，不覺屈膝下拜。施濟慌忙扶起。桂生垂淚道：“某一家骨肉，皆足下所再造，雖重生父母，不及此恩。三日後，定當踵門叩謝。”又向觀音大士前磕頭說誓道：“某受施君活命之恩，今生倘不得補答，來生亦作犬馬相報。”歡歡喜喜的下山去了。後人有詩讚施君之德：
誼高矜厄且憐貧，三百朱提賤似塵。
試問當今有力者，同窗誰念幼時人？
施公對主僧說道：“帶來修殿的銀子，別有急用挪去，來日奉補。”主僧道：“遲一日不妨事。”施濟回家，將此事述與嚴氏知道。嚴氏亦不以為怪。次日另湊銀三百兩，差人送去水月觀音殿完了願心。到第三日，桂生領了十二歲的長兒桂高，親自到門拜謝。施濟見了他父子一處，愈加歡喜，殷勤接待，酒食留款。從容問其償債之事，桂生答道：“自蒙恩人所賜，已足本錢，奈渠將利盤算，田產盡數取去，止落得一家骨肉完聚耳。”說罷，淚如雨下。施濟道：“君家至親數口，今後如何活計？”桂生道：“身居口食，一無所賴，家世衣冠，羞在故鄉出醜，隻得往他方外郡，傭工趁食。”施公道：“為人須為徹，胥門外吾有桑棗園一所，茆屋數間，園邊有田十畝，勤於樹藝，盡可度日。倘足下不嫌淡泊，就此暫過幾時何如？”桂生道：“若得如此，免作他鄉餓鬼。隻是前施未報，又叨恩賜，深有未安。某有二子，長年十二，次年十一，但憑所愛，留一個服侍恩人，少盡犬馬之意，譬如服役於豪宦也。”施公道：“吾既與君為友，君之子即吾之子，豈有此理？”當喚小廝取皇曆看個吉日，教他入宅。一麵差人分付看園的老仆，教他打掃房屋潔淨，至期交割與桂家管業。桂生命兒子拜謝了恩人。桂高朝上磕頭。施公要還禮，卻被桂生扶住，隻得受了。桂生連唱了七八個喏，千恩萬謝，同兒子相別而去。到移居之日，施家又送些糕米、錢帛之類。
過了數日，桂生備了四個盒子，無非是時新果品，肥雞巨鯽，教渾家孫大嫂乘轎親到施家稱謝。嚴氏備飯留款。那孫大嫂能言快語，讒諂麵諛。嚴氏初相會便說得著，與他如姊妹一般。更有一件奇事，連施家未周歲的小官人，一見了孫大嫂也自歡喜，就賴在身上要他抱。大嫂道：“不瞞姆姆說，奴家見有身孕，抱不得小官人。”原來有這個俗忌，大凡開胎的抱了孩子家，那孩子就壞了脾胃，要出青糞，謂之“受記”，直到產後方痊。嚴氏道：“不知嬸嬸且喜幾個月了？”大嫂道：“五個足月了。”嚴氏把十指一輪道：“去年十二月內受胎的，今年九月間產。嬸嬸有過了兩位令郎了，若今番生下女兒，奴與姆姆結個兒女親家。”大嫂道：“多承姆姆不棄，隻怕扳高不來。”當日說話，直到晚方別。大嫂回家，將嚴氏所言，述了一遍。丈夫聽了，各各歡喜，隻願生下女兒，結得此姻，一生有靠。
光陰似箭，不覺九月初旬，孫大嫂果然產下一女。施家又遣人送柴米，嚴氏又差女使去問安。其時隻當親眷往來，情好甚密，這話閣過不題。
卻說桑棗園中有銀杏一棵，大數十圍，相傳有“福德五聖之神”棲止其上。園丁每年臘月初一，於樹下燒紙錢奠酒。桂生曉得有這舊規，也是他命運合當發跡，其年正當燒紙，忽見有白老鼠一個，繞樹走了一遍，徑鑽在樹底下去不見了。桂生看時，隻見樹根浮起處有個盞大的竅穴，那白老鼠兀自在穴邊張望。桂生說與渾家，莫非這老鼠是神道現靈？孫大嫂道：“鳥瘦毛長，人貧就智短了。常聽人說金蛇是金，白鼠是銀，卻沒有神道變鼠的話。或者樹下窖得有錢財，皇天可憐，見我夫妻貧苦，故教白鼠出現，也不見得。你明日可往胥門童瞎子家起一當家宅課，看財爻發動也不？”桂生平日慣聽老婆舌的，明日起早，真個到童瞎子鋪中起課，斷得有十分財采。夫妻商議停當，買豬頭祭獻藏神。二更人靜，兩口兒兩把鋤頭，照樹根下竅穴帀將下去。約有三尺深，發起小方磚一塊，磚下磁壇三個，壇口鋪著米，都爛了。撥帀米下邊，都是白物。原來銀子埋在土中，得了米便不走。夫妻二人叫聲“慚愧”，四隻手將銀子搬盡。不動那磁壇，依舊蓋磚掩土。二人回到房中，看那東西，約一千五百金。桂生算計要將三百兩還施氏所贈之數，餘下的將來營運。孫大嫂道：“卻使不得。”桂生問道：“為何？”孫大嫂道：“施氏知我赤貧來此，倘問這三百金從何而得？反生疑心。若知是銀杏樹下掘得的，原是他園中之物，祖上所遺，憑他說三千四千，你那裏分辨？和盤托出，還隻嫌少，不惟不見我們好心，反成不美。”桂生道：“若依賢妻所見如何？”孫大嫂道：“這十畝田，幾株桑棗，了不得你我終身之事。幸天賜藏金，何不於他鄉私下置些產業，慢慢地脫身去，自做個財主。那時報他之德，彼此見好。”桂生道：“有智婦人，勝如男子。你說的是。我有遠房親族在會稽地方，向因家貧，久不來往。今攜千金而去，料不慢我。我在彼處置辦良田美產，每歲往收花利，盤放幾年，怕不做個大大財主。”商量已定，到來春，推說浙中訪親，私自置下田產，托人收放，每年去算帳一次。回時舊衣舊裳，不露出有錢的本相。如此五年，桂生在紹興府會稽縣已做個大家事，住房都買下了，隻瞞得施家不知。
忽一日，兩家兒女同時出痘，施濟請醫看了自家兒子，就教去看桂家女兒，此時隻當親媳婦一般。大幸痘都好了。裏中有個李老兒，號梅軒者，素在施家來往。遂邀親鄰醵錢與施公把盞賀喜，桂生亦與席。施濟又題起親事，李梅軒自請為媒，眾人都玉成其美。桂生心下也情願，回家與渾家孫大嫂商量。大嫂道：“自古說：‘慈不掌兵，義不掌財。’施生雖是好人，卻是為仁不富，家事也漸漸消乏不如前了。我的人家都做在會稽地麵，到彼攀個高門，這些田產也有個依靠。”桂生道：“賢妻說得是。隻是他一團美意，將何推托？”大嫂道：“你隻推門衰祚薄，攀陪不起就是。倘若他定要做親，隻說兒女年幼，等他長大行聘未遲。”古人說得好：“人心不足蛇吞象。”當初貧困之日，低門扳高，求之不得，如今掘藏發跡了，反嫌好道歉起來。施濟是個正直之人，隻道他真個謙遜，並不疑有他故。
荏苒光陰，又過了三年。施濟忽遘一疾，醫治不痊，嗚呼哀哉了。殯殮之事不必細說。桂富五的渾家攛掇丈夫，乘此機會，早為脫身之計。乃具隻雞鬥酒，夫婦齊往施家吊奠。桂生拜奠過了先回，孫大嫂留身向嚴氏道：“拙夫向蒙恩人救拔，朝夕感念，犬馬之報尚未少申。今恩人身故，愚夫婦何敢久占府上之田廬？寧可轉徙他方，別圖生計。今日就來告別。”嚴氏道：“嬸嬸何出此言！先夫雖則去世，奴家亦可做主。孤苦中正要嬸嬸時常伴話，何忍舍我而去？”大嫂道：“奴家也舍不得姆姆，但非親非故，白占寡婦田房，被人議論，日後郎君長大，少不得要吐還的。不如早達時務，善始善終，全了恩人生前一段美意。”嚴氏苦留不住，各各流淚而別。桂生挈家搬往會稽居住，恍似帀籠放鳥，一去不回。
再說施家，自從施濟存日，好施樂善，囊中已空虛了。又經這番喪中之費，不免欠下些債負。那嚴氏又是賢德有餘才幹不足的，守著數歲的孤兒撐持不定，把田產逐漸棄了。不勾五六年，資財罄盡，不能度日，童仆俱已逃散。常言：“吉人天相，絕處逢生。”恰好遇一個人從任所回來。那人姓支名德，從小與施濟同窗讀書，一舉成名，剔曆外任，官至四川路參政。此時元順帝至正年間，小人用事，朝政日紊。支德不願為官，致政而歸。聞施濟故後，家日貧落，心甚不忍，特地登門吊唁。孤子施還出迎，年甫垂髫，進退有禮。支翁問：“曾聘婦否？”施還答言：“先人薄業已罄，老母甘旨尚缺，何暇及此！”支翁潸然淚下道：“令先公憂人之憂，樂人之樂，此天地間有數好人，天理若不泯，子孫必然昌盛。某忝在窗誼，因久宦遠方，不能分憂共患，乃令先公之罪人也。某有愛女一十三歲，與賢侄年頗相宜，欲遣媒妁與令堂夫人議姻，萬望先為道達，是必勿拒！”施還拜謝，口稱：“不敢。”次日，支翁差家人持金錢幣帛之禮，同媒人往聘施氏子為養婿。嚴氏感其美意，隻得依允。施還擇日過門，拜嶽父嶽母，就留在館中讀書，延明師以教之。又念親母嚴氏在家薪水不給，擔柴送米，每十日令其子歸省一次。嚴氏母子感恩非淺。後人評論世俗倚富欺貧，已定下婚姻猶有圖賴者，況以宦家之愛女下贅貧友之孤兒，支翁真盛德之人也！這才是：錢財如糞土，仁義值千金。