羅布泊過去是個大湖，又稱羅布淖爾。“羅布”為古突厥語，眾水彙集的意思。“淖爾”為蒙語，海的意思。
在第四紀更新世早期，氣候溫涼多雨，羅布泊古湖麵積最大超過20萬平方公裏。
張騫出使西域，經過羅布泊的時候，當地人告訴他：這片大湖常常在某一個時間忽然消失。張騫認為，羅布泊鑽入地下，潛流千裏，又露出地表，於是才有了黃河……
軍旅作家龐天舒在書中寫道：
羅布泊在自己的曆史上曾幾度消失，又幾度再現。因為新一輪造山運動，因為全球性氣候變化， 因為人類的墾殖活動，河水的改道和斷流……羅布泊死亡又複活，複活再死亡， 真正的六世輪回。
有科學家認為，羅布泊在不斷漂移，也有科學家反對。不管定論是什麼，羅布泊這個幽靈之地，更加撲朔迷離。
它什麼時候變成荒漠了呢？
1934年，世界著名探險家斯文·赫定考察羅布泊，那時候還有1000多平方公裏的水域，他在《亞洲腹地探險八年》 寫道——
當時的羅布泊像鏡子一樣，很多野鴨子在湖上玩耍， 很多魚鷗在半空飛舞。環顧四周，東南方向出現了海市蜃樓， 一排黑影徘徊在地平線上。西南方向有些像飛船一樣的東西漂浮在羅布泊上空……
350年來，這片水域逐漸幹涸，在上世紀60年代末徹底消失，變成了神秘的死亡之海。沒有一棵草，沒有一條溪，沒有一隻蟲，夏季地表溫度高達80℃。沒有任何飛禽敢穿越。
沙漠上最偉大的樹是胡楊，生而不死1000年，死而不倒1000年，倒而不枯1000年。就算胡楊在羅布泊也紛紛死去，最終絕跡。
1949年，重慶飛往迪化（烏魯木齊）的飛機，在鄯善上空失蹤，1958年在羅布泊東部的鹽殼上發現了它，機上人員全部死亡。令人不解的是，飛機本來是飛向西北的，為什麼突然改變航線飛向了正南？沒人知曉。
1950年，解放軍某部在塔裏木盆地剿匪，一個警衛員騎馬衝出重圍之後失蹤，32年之後，地質隊竟在羅布泊南岸紅柳溝中發現了他的遺體。這裏離他失蹤地點一百多公裏。
1959年，石油局重磁調查隊的李全友等人進入羅布泊以東地區勘探時發現4具屍體。
1978年7月，新疆地礦局第一大隊九分隊的一輛大卡車，給羅布泊作業人員運送物資，司機、副手和助理工程師三人失蹤，空軍某部航空兵前往營救，找到了三具屍體。
1980年6月17日，著名科學家彭加木在羅布泊考察的時候神秘失蹤，多方搜尋，一無所獲。2007年終於在羅布泊發現了一具幹屍，可是，最後經過DNA鑒定，這具幹屍卻不是彭加木。
1990年，哈密7人乘一輛客貨小汽車去羅布泊尋找水晶礦，一去不返。兩年後，人們在一陡坡下發現三具幹屍。汽車距離死者30公裏，其他人下落不明。
1995年，米蘭農場職工帶領兩個親屬去羅布泊探寶失蹤。之後，一個探險家在距樓蘭17公裏處發現了兩具屍體，汽車完好，不缺汽油和水，死因不明。
1996年6月，中國探險家餘純順徒步穿越羅布泊，不幸遇難。
1997年，甘肅敦煌一家三口在父親的帶領下，前往樓蘭尋寶，一去不返，最後他們的屍體被淘金人發現。