老媽媽手中的衣物本來隻需洗十幾天就能洗完，但為了給韓信送飯，她故意拖延些時日，竟然洗了幾十天。在這幾十天裏，她每天都帶飯給韓信吃。韓信感動極了，誠懇地對老媽媽說：
“您今天救了我的命，您對我就像母親對兒子一樣好，我將來一定會重重報答您的。”
老媽媽聽完韓信的話，生氣地說：
“你是個男子漢，可連自己都養活不了！我是看王孫可憐，才分些飯菜給你吃的，豈是指望你報答呢！”
這個故事出自《史記·淮陰侯列傳》。這位洗衣的老媽媽的原話是：
“大丈夫不能自食，吾哀王孫而進食，豈望報乎！”
老媽媽的發怒一是想激勵韓信上進，二是不希望韓信誤解。她隻是想讓韓信明白，自己給韓信送飯是可憐他，但不是為了圖報。
俗話說，“受人滴水之恩，當以湧泉相報”，韓信受到搶白，啞口無言，但心中仍然對老媽媽充滿感激之情。他牢牢地將這位善良的老媽媽記在心裏，希望將來能夠有所回報。
而老媽媽的那句“大丈夫不能自食”的話也激勵了韓信。從此之後，韓信發奮圖強，每日默念早年所學的兵法，尋找機會，一展宏圖。
（四）
戰國末年，諸侯林立，社會上存在著一個龐大的群體，即“士”。所謂的“士”，包含的範圍十分廣泛，包括學士、策士、方士、遊俠等。他們大多不事耕種，也不治商賈，倚靠為王公貴族出謀劃策、賣命效力為生，時人稱之為“食客”或“門客”。
戰國時期的“四公子”——魏國的信陵君、齊國的孟嚐君、趙國的平原君和楚國的春申君，門下都有食客數千人。秦國一代名相呂不韋也曾效法他們，招攬了數千門客，其中不乏出類拔萃者，如後來成為秦始皇得力助手的李斯。
秦始皇蕩平六國、統一天下之後，諸侯消失了，食客也失去了存在的社會基礎。不過，他們的一些行為作風在民間影響依然很大，如不事生產、帶刀掛劍等。
秦始皇對民間的兵器控製極嚴。原先六國龐大的軍隊瓦解了，但留下了大量的兵器。六國的士兵被遣散後，兵器也大多流落到民間。秦始皇曾下令，將六國的兵器全部收繳上來，有敢私藏者嚴懲不貸，但仍有許多兵器散落民間。淮陰城中的許多年輕人都藏有兵器，敢於公開佩戴者也不在少數。韓信喜歡帶刀掛劍，大概也是受這種風氣的影響。不過，韓信喜歡帶刀掛劍還可能與他酷愛兵法有關。他已下定決心，將來一定要帶兵打仗，所以時常劍不離身。
有一天，韓信在淮陰城的大街上閑逛。突然，一群年輕人攔住了他的去路，為首的是一個身材高大、滿臉橫肉的人。韓信認識他，他是淮陰城中有名的破落戶，以殺豬賣肉為生。這個屠戶平時喜歡舞刀弄棒，好狠鬥勇，淮陰人沒有不怕他的。
韓信向屠戶拱拱手，滿臉和氣地問道：
“閣下攔住在下有何吩咐？”
屠戶也不答話，圍著韓信轉了兩圈，然後皮笑肉不笑地說：
“你長得高高大大的，又喜歡佩刀帶劍，看上去英勇無比！其實，你小子就是一個草包膽小鬼罷了。”
說完，屠戶站在韓信麵前，仰麵大笑起來，他身邊的小混混也跟著大笑起哄。
街上的人見狀，都紛紛圍上來看熱鬧。韓信的臉上紅一陣白一陣的，尷尬極了。屠戶見圍觀的人多起來，就更加放肆了。他叉著腰，指著韓信說：
“你不是帶著劍嗎？如果你不怕死的話，就刺我一劍；如果你不敢，就要從我的褲襠下鑽過去！”
韓信一言不發地站在那裏，但他的右手已經不自覺地握住了劍柄。周圍的人見狀，都為屠戶捏了一把汗。韓信正值血氣方剛的年齡，如果真的拔劍刺出，屠戶肯定沒命了。但就在這時，韓信的右手突然緩緩放了下去。
屠戶得意極了，大聲喝道：
“我諒你這個膽小鬼也不敢刺我！”
周圍的年輕人都跟著屠戶大聲嚷嚷起來：
“不敢刺就爬呀！快爬呀！”
韓信盯著屠戶看了半天，然後緩緩低下頭，俯下身，雙手著地，向屠戶的胯下爬去。一夥年輕人把韓信和屠戶圍在中間，哄笑著看著眼前的場景。
一步，兩步……韓信慢慢地爬過去，然後從屠戶的胯下鑽了過去……
眾人哄笑著散去了，韓信卻呆呆地坐在地上，望著遠處的天空，若有所思。眾人都以為韓信的確是個懦弱怕死的膽小鬼，但他們哪裏知道，能夠忍受胯下之辱才是韓信個性成熟的真正表現。他能忍他人所不能忍，可見他的雄心壯誌也必然比常人高出許多。他隻是在等待機會，等待有人給他一個施展才華的舞台。