三十七年，兵無所不加，製作政令，施於後王。蓋得聖人之威，河神授圖，據狼、狐，蹈參、伐，佐政驅除，距之稱始皇。
——（東漢）班固
（一）
戰國（公元前770-前221年）時期，“天下共主”周天子暗弱，諸侯相侵，爭相作霸主，齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦等七國在兼並戰中脫穎而出，成為當時最為強大的諸侯國，史稱“戰國七雄”。
七雄內修政治，外逞刀兵，先後兼並了各自周邊的小國，鞏固了經濟和軍事實力。到公元前4世紀中期，各國又相繼推行變法，以謀求天下霸主之位。在此過程中，秦國國君秦孝公（公元前321-前338年，公元前361-前338年在位）因為任用了千古奇才商鞅為大良造，推行變法，一舉成為七國之中最為強大的諸侯。
從此之後，秦國便開始虎視東方六國，不斷挑起戰爭，企圖一統天下。東方六國國君意識到他們已無力單獨抵抗強秦，便先後在縱橫家公孫衍與蘇秦等人的遊說下發起了“合縱”行動，即六國聯合抗秦。秦國為打破六國聯盟，則起用魏國人張儀，聯合東方各國，攻打周邊的小國，是為連橫。一時之間，各諸侯國為了自身的利益，時而加入“合縱”，時而加入“連橫”，反複無常。
雖然六國確立了聯合抗秦的戰略方針，但由於各國之間矛盾重重，根本無法做到同心協力，秦國依然一天天強大起來。到秦昭襄王（公元前325-前251年，公元前306-前251年在位）時期，秦國的領土已經比東方六國的總麵積都要大了。
當時，在東方六國中以瀕臨大海的齊國最為強大，地處中原的趙、魏兩國次之。但這三國之中，秦國一統天下的阻礙並非最為強大的齊國，而是實力次之的趙、魏兩國。因為趙、魏兩國戰略位置極為重要，將東西方兩個最強大的諸侯國隔離開了。秦國要想一統天下，必須先滅掉趙、魏。而且，趙、魏與秦國接壤，是秦國的傳統敵對國，雙方在曆史上爆發了多次大規模的軍事衝突。
公元前270年，秦昭襄王再次派重兵圍攻趙國的軍事重鎮閼與（今山西和順縣）。趙惠文王（約公元前307-前266年，公元前298-66年在位）急召名將廉頗商議：
“將軍可有把握救下閼與？”
廉頗回答說：
“此去閼與，路途漫長、坎坷，恐怕救不了了。”
趙惠文王心中憂慮，又召名將樂乘相問。然而，樂乘的回答與廉頗一樣，也認為“道遠險狹”，閼與已經沒救了。
趙惠文王心中的憂慮又深了一層，最後便抱著試試看的態度召見了軍中新銳趙奢。趙奢朗聲回答說：
“此去閼與，道遠險狹，兩軍交戰就好像兩隻老鼠在狹窄的洞穴裏相鬥一樣，必然是勇者勝利。”
趙惠文王大喜，立即任趙奢為將，令其率軍去解閼與之圍。趙奢領命後，率軍出城了。但其大軍剛出都城30餘裏就地紮營，停止前進了。趙奢嚴令：
“誰敢在軍事方麵向我進諫，我立即殺了他。”
當時，秦軍在圍困閼與的同時，已經派了一支部隊直插武安（今河北省武安縣西南），與閼與成犄角之勢，以防趙奢的援軍。趙軍中有一位忠烈、但卻毫無遠見之人，立即向趙奢進諫，建議他火速去救武安。趙奢勃然大怒，立即將其斬首示眾。
就這樣，趙奢在邯鄲城外一次次加固營壘，以示毫無進取之意。到了第28天，秦軍派遣使者前往趙軍駐地，以探究竟。趙奢將計就計，不但好酒好菜地招待了這位使者，還將他送回秦軍營中。當使者把趙軍的情況報告給秦軍將領時，秦軍將領得意洋洋地斷言道：
“趙軍離開都城僅30裏就止步紮營，閼與已經不是趙國的領地了。”
由此，駐守武安的秦軍便放鬆了警惕。而趙奢則在此時突然集結部隊，全力西行，繞過武安來到閼與外圍。被拋在武安的秦軍聽說趙奢已至閼與，才如夢方醒，慌忙調集兵力奔向閼與。但一切都已經晚了，趙奢搶占了閼與城外的有力地形，居高臨下，等待秦軍前來送死。
結果，當秦軍趕到閼與之時，以逸待勞的趙軍立即憑借地形優勢發起攻擊。秦軍不敵，四散潰逃，閼與之圍也隨之解除了。
閼與之戰是秦國統一六國之路上的一次重大挫折。秦昭襄王也由此意識到，秦國暫時還不具備統一天下的基礎，於是趕緊罷兵議和，與趙國互派質子。所謂質子，就是國君派往他國作為人質的子孫。閼與之戰後，秦昭襄王派往趙國為質子的是他的次子安國君。