一、什麼是網絡輿情？
對於網絡輿情的概念，國內的研究者有著諸多不同的看法。學者比較有代表性的觀點包括以下幾種：第一，認為網絡輿情是通過互聯網表達和傳播的，公眾對自己關心或與自身利益緊密相關的各種公共事務所持有的多種情緒、態度和意見交錯的總和。[ 劉毅：《略論網絡輿情的概念、特點、表達與傳播》，《理論界》2007年第1期。]第二，認為輿情在狹義上是指民眾受中介性社會事項刺激而產生的社會政治態度。而網絡輿情，則主要指使用網絡者或俗稱網民的社會政治態度。[ 王來華：《論網絡輿情與輿論的轉換及其影響》，《天津社會科學》2008年第4期。]第三，認為網絡輿情是由於各種事件的刺激而產生的通過互聯網傳播的人民對於該事件的所有認知、態度、情感和行為傾向的集合，其實質是反映在互聯網媒介中的一種情報信息。[ 曾潤喜、徐曉林：《網絡輿情對群體性突發事件的影響與作用》，《情報雜誌》2010年第12期。]第四，認為網絡輿情是社會輿情的一種表現形式，是公眾在互聯網上公開表達的對某種社會現象或社會問題的具有一定影響力和傾向性的共同意見。[ 徐曉日：《網絡輿情事件的應急處理研究》，《華北電力大學學報》（社會科學版）2007年第1期。]第五，認為網絡輿情是指網民在一定時期和互聯網空間內，對自己關心或利益相關的公共事務尤其是社會熱點、焦點問題所持有的多種情緒、意願、態度以及意見交錯的總和。[ 史波：《公共危機事件網絡輿情內在演變機理研究》，《情報雜誌》2010年第4期。]第六，認為網絡輿情是指在一定的互聯網空間內，圍繞中介性社會事項的發生、發展和變化，作為輿情主體的民眾對國家管理者產生和持有的社會政治態度。[ 李昌祖、張洪生：《網絡輿情的概念解析》，《現代傳播》2010年第9期。]
通過綜合以上網絡輿情研究的成果和長期從事網絡輿情工作的實踐經驗，筆者認為：網絡輿情是指個人、公眾或集團利用（通過）互聯網，在網絡虛擬世界中對自己關心或與自己利益相關的現實社會生活中的熱點事件及社會公共事務所表達出來的情緒、意願、態度和意見的總和。
二、網絡輿情的要素和主要傳播途徑
網絡輿情的要素包括網絡輿情的主體、網絡輿情的載體和網絡輿情的中介等三個方麵。
網絡輿情的主體：網絡輿情的主體是個人、公眾或集團。他們以互聯網作為傳播和交流媒介，以各種方式表達自己的情緒、意願、態度和意見。例如，個人可以在微博上發表或者轉發消息、評論，發起或參與討論；在門戶網站、論壇、博客上點擊瀏覽感興趣的新聞、消息、帖子和文章並在其後跟帖留言，等等。
網絡輿情的載體：網絡輿情的載體是情緒、意願、態度和意見指網民表達、傳播自己的情緒、意願、態度和意見的通道和途徑。網絡輿情的載體非常豐富，新聞跟帖、論壇帖子、即時通訊軟件、博客以及近年來逐漸興起的音視頻網站、社交網絡服務網站和微博等新興媒體都是網絡輿情的載體。目前網絡輿情在我國主要通過微博、社交網絡服務網站、網絡新聞跟帖、論壇、博客、即時通訊軟件、音視頻網站、電子郵件等途徑進行傳播。
1.微博。微博（MicroBlog）是一個基於用戶關係的信息分享、傳播以及獲取平台，用戶可以通過網頁、手機上網以及各種客戶端組件個人社區，以140字左右的文字更新信息，並實現即時分享。最早也是最著名的微博是美國的twitter，截至2012年初， Twitter的注冊用戶數量已突破5億。 2009年8月，國內門戶網站新浪網率先推出微博服務的網站，其後，人民網、搜狐網、網易、騰訊網、鳳凰網、天涯社區等網站相繼推出微博服務。目前，微博在國內獲得了迅速的發展，截至2011年底，僅新浪微博注冊用戶均就已過3億，每天發布微博數量超過1億條。 在2011年的“7·23”溫甬線動車追尾、“郭美美事件”等多起重大事件中，微博輿情都發揮了重要的影響。
2.社交網絡服務網站。早期社交網絡服務網站呈現為在線社區的形式。用戶多通過聊天室進行交流。隨著Blog等新的網上交際工具的出現，用戶可以通過網站上建立的個人主頁來分享喜愛的信息。2005年以前，世界上最流行的三大社交網絡服務類網站是Friendster、MySpace、Bebo。2006年美國Facebook網站推出允許第三方開發基於該網站的應用程序（API）的政策，使得Facebook隨後一躍成為全球用戶量增長最快的網站。截至2011年7月，Facebook在全球已經擁有了7.5億注冊用戶,有市場研究機構預計2012年這一數字將突破10億。在國內方麵，開心網、人人網、騰訊朋友是比較有名的中文社交網站，有市場研究機構數據顯示，目前人人網、開心網的注冊用戶均已經超過1億。
3.網絡新聞跟帖。隨著互聯網的發展，“網絡跟帖”這種網絡輿情的傳播途徑開始流行。網民常常在看完新聞、評論或者博客文章之後，即興寫下一些文字以表達自己的看法。這些文字長短不一，有的數以千字幾成獨立文章，有的隻有寥寥可數的幾個字。這其中，網絡新聞跟帖又是網民最常使用的方式。目前，包括“新華網”、“人民網”、“新浪網”、“搜狐網”、“網易”、“騰訊網”等國內主要新聞和門戶網站都設置了新聞跟帖的功能。網民可以在瀏覽完網絡新聞之後，通過新聞跟帖的功能發表自己對該條新聞或者相關新聞的看法和意見。從新聞的跟帖評論數量來看，一些受到網民高度關注的新聞的評論數量往往在一兩日內就能夠達到幾萬條之多，一些重大的突發事件的累計網民評論數量更是數以百萬計。
4.網絡論壇。網絡論壇就是一般人所說的BBS（Bulletin Board System的縮寫），它是目前我國網民互相交流討論和發表意見的最主要場所。它是一個有多人參加的討論係統，當用戶進入論壇以後，可以瀏覽其他用戶發表的帖子，也可以發表自己的帖子表達意見，或者回複他人的帖子展開討論。目前，國內已經形成了一批頗具影響力的網絡論壇，例如“人民網”的強國論壇、“新華網”的“發展論壇”、天涯社區、西祠胡同、凱迪社區等等。有市場研究機構數據顯示，天涯社區的注冊用戶超過6000萬，每天登錄在線的網民數以幾十萬計，瀏覽的網民更是不計其數。這些網民活躍其中，針對自己感興趣的話題和熱點事件發表自己的看法和意見，一些網民還借助網絡論壇反映國家和社會運行中存在的問題，以引起其它網民的關注。隨著這些看法和意見在互聯網的傳播，形成了一股強大的輿論力量，一些議題進而影響到了政府的決策，從而推動了一些問題和事件的處理和解決。