延英殿內, 日光徐徐, 蕭懷瑾已經屏退眾人, 他滿腔的激越也平複下來。
他的禦筆, 在麵前的冊子上, 謹慎地圈了一個又一個名字。十一人的馬球隊伍, 個人的球技必須精湛, 同時還要每個人有團隊意識，能考慮團體的配合與定位。用的馬也很關鍵，要體型高大、速度快, 還能拚撞，這就必須是名馬。
蕭懷瑾正對著一個名字猶豫不決，忽然接到殿外通報, 宣寧侯方想容覲見。
方想容是惠帝朝時候的老臣了, 曆經四朝，當年也是立下了彪炳戰功的將軍, 曾率兵鎮守朔方郡城, 大克西涼西魏諸國。其人心性剛直, 頗受人敬重, 隻是一直未婚, 襲爵後便從二房那裏過繼了一個孫子到膝下。方老將軍的孫子方寧璋, 亦是蕭懷瑾點中的人選之一。
宣寧侯方想容得了宣，很快走了進來。他年逾古稀，須發皆白, 不過因為年輕時從軍的緣故, 身骨健朗，步伐矯健。
他甫一進殿，就跪在蕭懷瑾麵前，行禮後開門見山問道：“陛下是決意要答應這場比賽了嗎？”
方老將軍直視著這位年輕氣盛的帝王，眼神依舊銳利無比，隱約還能看到戎馬半生的刀光劍影。
為將者，不懼戰，不畏死。
但凡有一線生機，必不放棄努力，拚命奪取勝利。
蕭懷瑾和方老將軍對視了半晌，他欣賞方老將軍的眼神，那蘊含了他幼年時候最向往的東西，也是他現今在朝堂上看不到的東西。
“沒錯，朕已應允此事。我國戰敗求和，已是奇恥大辱，若不能拿出鋒芒殺滅北燕氣焰，日後即便再戰，又何來必勝的氣勢？”
方老將軍麵容剛毅，內心卻長歎一聲。蕭懷瑾此言，不應從一個帝王口中說出。但蕭懷瑾的話，卻也是真的。
世家不願戰，臣子不敢戰，十幾年來晉國邊境頻亂，敗多勝少。民間早有“蠻夷勇武無敵，晉國隻擅詩文權謀”的觀念，提到打仗，皆是一片人心惶惶。
若是這場馬球贏了，不僅能殺北燕銳氣，對於整個晉國來說意義重大，功利無窮。
但……
蕭懷瑾見方老將軍不語，因心中敬重這位碩果僅存的老將，便溫聲多解釋了幾句：“此事不失為轉機，一場馬球比賽，能代替千軍萬馬的生死之戰，於兩國而言皆是好事。”
他話鋒一轉：“北燕國使節代表睿王爺也將參與，所以朕也會親自參與。”
宣寧侯一窒，知道天子是不會再收回成命了。
已經決意了比賽，又忽然反悔，落入別人耳中，便是畏戰。一國之君，萬萬不能如此。
他歎息了一聲，臉上皺紋溝壑縱生：“既然如此，微臣請求，請讓微臣也參與吧。陛下沒有上過沙場，不知道這其中險惡。北燕常年以馬球做軍演，他們的將領習慣於橫衝直撞，搏殺拚命。南地的馬生來溫馴，馬術也講究禮節，我國與他們正麵衝擊，怕是要吃虧的。”
方想容須發俱白，已經是七十多歲的高齡了。蕭懷瑾憂慮地看他，溫聲勸道：“方大人之心，朕心領之。愛卿不必擔憂，朕已欽點方寧璋為馬球將，朕相信，經你調-教培養出的人才，必定是國之棟梁，也定能為晉國立下大功。”
方想容沒有應聲，執著地看著帝王。他向來是個堅毅執著之人。
蕭懷瑾起身，上前扶起了這位忠肝義膽的老將軍。對這樣的人，他向來隻有敬重。
“馬球賽約定時間為十天之後，方老將軍想要為社稷效忠，便當晉國馬球隊的教頭吧。比賽的馬，西苑養了汗血寶馬，也可以從軍中戰馬裏挑，此事便由您指導。”
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待方想容告退後，蕭懷瑾坐於案前，思索著關於戰馬和戰術的事情，堆在案幾上的奏章都被他遺忘到一邊。
殿外忽然有幾聲爭執，蕭懷瑾抬起頭，殿外站班內侍還未及跑進來通傳，何太後已經逆著光，走了進來。
這一眼，蕭懷瑾的心中，就咯噔了一下。
因為太後的神色，隱於逆光之後，太過於陰鷙，也太過於熟悉。
讓他恍然便回憶起七歲那年，他被送到了太後手下撫養時，太後也是這麼看他的。
冰冷、厭憎、恨之入骨……
那時候太後還是德妃，在中宮無主、且酈貴妃已被逼死的情況下，是太後管理六宮。她每夜毆打他、痛罵他，用寸許厚的板子，狠命敲打他的手心，直到他的手腫得連筷子都拿不起來。
父皇也不曾關心他，父皇的心思都在哀悼死去的二皇兄身上，瞥到他的手腫了，問了太後一句，何太後淡淡地揭了過去。
有時候他晚上睡下，半夜醒來，睜開眼，就看到太後坐在他的床頭，室內沒有燃燈，隻有微弱的月光透窗而來，她慘白陰森的臉，映在眼裏，她眼中恨意幾乎將他剝皮噬骨的模樣，把他嚇得驚叫出聲……
十多年過去了，他直到如今，夜裏都必須燃一盞燈在床頭，才能睡得踏實。
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而此刻，太後又以這樣憎惡的冰霜之色，踏入了延英殿的大門。
她開門見山，寒聲道：“請陛下屏退無關人等。”
即便要把皇帝劈頭蓋臉罵一頓，遮羞布總是要有的。