產房裏, 蕭懷瑾甫一踏入, 各種混雜著血腥與汙濁的味道撲麵而來。
誠如內侍所進言, 這裏是汙濁的。每個人包括他, 卻都是這樣經曆汙濁而新生。
這裏也不似外麵那麼明亮, 卯時的太陽已經懸於東方, 可產房裏卻還有些昏昧黯淡, 少了明媚的光線。
蕭懷瑾心情墜墜的茫然。宮人識趣地退出，抱翠守在一旁，他走到了皇後的榻前坐下, 沒有嫌髒。德妃說的對，皇後在鬼門關上走了一轉，眼看著這一腳是邁不回來了, 他不能嫌棄這汙穢。
他甚至伸出手, 拉住了皇後的手握住。
榻上全是鮮血，觸目驚心。他從來沒見過這麼鋪張這麼刺目的殷紅。雖然知道女人生產是賭上性命, 但第一次親眼見到, 第一次被迫接受, 還是衝得滿心空白, 回蕩著蕭索。
曹皇後艱難地睜開眼。她麵如金紙, 沒有一絲血色, 頭發結了辮子又被咬斷，散亂著。她見是蕭懷瑾時，眼睛微微亮了, 努力了半晌, 啟唇張張合合，終於發出了兩個字音。
“餓了。”
生孩子的時候，醫女壓著她吃了兩碗雞蛋麵，經曆了一天一夜的消耗，什麼也沒吃，腹中空空。
她以前守著禮儀規矩，對皇帝示以委婉溫柔。這是頭一次對蕭懷瑾說話這樣直接坦然，更像是在撒嬌。
蕭懷瑾輕聲問：“好，想吃什麼？”
曹皇後搖了搖頭：“苦的很。”
口裏苦，什麼都吃不下。吃不下了。
蕭懷瑾不知道她說的是口裏苦，還是心裏苦。由是遲疑著問道：“那……吃點甜的？”
他聲音小心翼翼的，而曹姝月連搖頭的力氣都沒有了，隻掙紮著，看了一眼抱翠。
抱翠是跟著她從曹府嫁入皇宮的，一眼就看懂了皇後眼神傳遞的意思，趕緊跑了出去。
初夏的清晨，坤儀殿的禦花園裏，春葵花開得正盛，花瓣上還沾著清晨的朝露，生機蓬勃。抱翠哆嗦著手，一擼就是一把，慌慌張張地用披帛兜起來，捧回了內殿，放在曹皇後枕邊。
那花鋪在亂發旁，皇後的眼神寧靜了下來。
春葵花是紅的，榻上的血也是紅的。紅得蕭懷瑾都不忍心睹目，微微偏開了視線。可那紅一直留在他心裏，像是揭了塊疤不住流血。
曹姝月有了絲氣力，對他勉力笑了笑：“臣妾小時候……會摘來嚐嚐，有點甜的滋味，又不至於嚐多了生厭……”
安靜了一會兒，聲音似有歎息：“您看，這花兒也是聰明的……若一次得夠了，以後就沒那麼想要了，花猶如此，人何以堪……”
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人到了回光返照，很多往事便清晰浮現。她想起了初入宮時，見到的蕭懷瑾。
才十五歲的少年，眼看就要親政了，俊秀稚嫩的臉龐上，混雜著忐忑與期切，混沌與光明。
也真是奇怪，沒出閨閣之前，她想著嫁個英武不凡的公侯子弟，反而是看不上皇帝的。知道太後獨攬大權，心中便總將蕭懷瑾想成個孩子。
然而見到他親政那天，他顫抖著雙手，將劍插入祭天壇的銅鼎中那一刻，臉上在迷茫之後是再不回首的堅定，她站在獵獵勁風中遠遠看著，卻忽然覺得心旌神蕩。
原來……也是喜歡過他的。
但是後宮中的真情，最為廉價了，無論親情抑或是友情。
皇帝再愛一個女人也可以舍棄她，太後也可以看著結盟的故友死在懷裏。這是天底下最涼薄的地方，利益永遠是逃不脫的詛咒，相悖時便反目成仇。她們為此而廝殺，再落一世炎涼。
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待想通了這一切，她心頭忽然鬆了，內室仿佛都亮了些。
“天……亮了？”她緩緩問道。
蕭懷瑾淚光浮動，點點頭。
皇後輕輕歎息了一聲，天亮了，可惜她卻要永遠對著黑暗。“臣妾糊塗，先時做了……犯上之事，是臣妾自己有罪，與家人無關……臣妾祖父，是真正一心為社稷的，他隻忠於陛下，真的……臣妾犯上得了報應，惟願家人……平安！”