周武王的祖先是我國西北地區一個古老部族，和羌族中的薑姓部落有過婚姻關係。傳說周的始祖姓姬，叫棄，曾在夏朝大禹王時作過農官。因為相傳棄是開始會種稷和麥的人，死後被人們尊稱為“農神”，叫他後稷。他的子孫中一個叫公劉的才遷居到豳（賓，今陝西旬邑縣）。公劉的後代叫古公亶父，因為在豳居住時經常受到戎狄部族的侵擾就遷居到岐山下的周原(今陝西岐山縣)，開始改變了戎狄的習俗、修建城郭房屋定居下來，初步形成一個小小的方國，並臣服於商朝，算是商朝的一個小侯國，從此才叫周。到了古公亶父的兒子季曆時；周族逐漸強大起來，開始與商王朝發生矛盾，於是商王文丁便把季曆殺死。由季曆的兒子昌繼位，仍稱西伯，昌在晚年自稱文王。
周文王在位五十年，作了許多滅商的準備，他與許多商朝的部落、方國結為同盟，調解了虞(今山西平陸縣)、芮(今陝西大荔縣)兩個小國的矛盾，征服了犬戎、密須(今甘肅靈台縣)、黎(今山西省長治縣)，其勢力達到了商朝中心地區的邘（河南沁陽縣)，將都城新建於豐(今陝西長安西北)。於是商朝的許多部落、方國都紛紛投奔周文王。這就是史書上稱的。三分天下有其二的形勢。
文王死後，武王繼位。第二年，便在孟津大會諸侯，舉行軍事演習，同時派間諜入商觀察情況。去的人回來說紂王生活腐化；壞人當權，人民怨恨。但武王認為雖然如此，時機還不夠成熟，不可討伐。又過二年，見到商王朝中的一些貴族、大臣都叛商奔周，武王認為時機成熟，便率領兵車三百輛、虎賁(近衛軍)三千人，士卒四萬五千人，聯合了許多部落、方國東進伐商。
周武王在進軍到距朝歌七十裏的牧野地方舉行誓師大會，列數了商紂王的許多罪狀，鼓動了軍隊要和商紂王決戰。這時候商紂王才停止了歌舞宴樂，和那些貴族幸臣們商議對策。但是紂王的軍隊主力還在其他地區，一時也調不回來，隻好將大批的奴隸和俘虜來的東南夷武裝起來，湊了十七萬人(一說七十萬)開向牧野。可是這些紂王的軍隊剛與周軍相遇時，就掉轉矛頭引導周軍殺向紂王(這就是曆史上有名的“前徒倒戈”的故事)。紂王大敗後連夜逃回朝歌。周武王率軍追進朝歌的那天夜裏，商紂王見大勢已去，隻好登上鹿台放火自己燒死。周武王完全占領商都以後，便宣告商朝的滅亡。這一年大約是公元前1027年。
周公輔成王
武王伐紂成功，從此推翻了商朝，建立了周朝。為了鞏固自己的統治，周武王實行了封侯製，即把自己的親戚朋友、有功之臣封為諸侯來分管各部地區，封侯可以擁兵，但必須隨時聽候天子的調遣，定期向天子納貢、朝賀，允許封侯世代相襲，天子對封侯有賞罰予奪之權。
當時，武王把在東征滅殷之戰中，戰功顯赫的軍師薑太公封在營丘(今山東省臨淄市)，稱齊國，封弟弟周公旦在曲阜(今山東曲阜)，稱魯國；封弟弟召公於燕國(今北京市一帶)。為了製服和籠絡商朝的奴隸主貴族們，周武王把殷紂王的兒子武庚封在商朝的舊地，也成立一個諸侯國，讓武庚去統治他們。武王想用這種辦法，消除商朝舊奴隸主貴族的敵對情緒。可是把一塊地方交給武庚去統治，也讓人不放心，於是周武王又把商朝的舊地劃分出兩塊來，讓自己的兩個弟弟鮮和度去管理，以便就近監視武夷，防止他叛亂。鮮的封地被定名為管國，所以曆史上就把鮮叫做管叔鮮；度的封地被定名為蔡國，曆史上就把度叫做蔡叔度。
分封完畢，一些諸侯就陸續前往封地了。周公正準備行裝，前往魯地就封，突然發現武王表情沮喪，悶悶不樂。經過詢問，才知道武王不願讓幾個心腹重臣離開。他想了一下，也覺得周朝初建，百事草創，確實需要留在武王身邊輔佐，於是就讓自己的兒子伯禽前往魯國就封了。
封侯後，各諸侯國如數納貢，定期朝拜。西周王朝蒸蒸日上，奴隸製也得到進一步發展。但是，周武王由於積勞成疾，病倒了。臨終前他把年幼的兒子誦和軍國大事托付了周公。
周公為武王舉行了隆重的葬禮，把他安葬了，然後又把誦扶為天子，就是周成王。因為成王年少，一切軍國大事均由周公代理。
周公天資聰明，才華出眾，從小又是在王室中長大，受過先王不少教誨；另外，武王生前與他關係融洽，感情極深，所以如今周公理起國政來，不僅得心應手，而且非常賣力。為了治理好國家，他想盡一切辦法網羅人才，幫助他辦事。為了接待賢能的人，他忙得不可開交；有一次，周公正在洗頭發(古人不剪發，把頭發留得很長，洗的時候很費事)，剛把頭發浸濕，外麵來人有急事要報告。周公連忙握著濕淋淋的頭發，出去接待，辦完事再回來接著洗；洗到半截兒，又有人來報告，他還是握住濕頭發出去。一連出去幾次，才把頭發洗幹淨。
還有一次，周公正在吃飯，剛把一塊肉放進嘴裏，外邊有客人來訪。他馬上把肉吐出來起身去接客人。一頓飯的工夫，來了三次客人，周公就連吐了三次飯菜(嚼著的食物叫做“哺”，古代就把這個故事叫“一飯三吐哺”)。家人在一旁見了忍不住說：“您不能吃完飯再去會客嗎?”周公搖搖頭說：“這些貴客來訪，都有好主意要說。我恨不能馬上聽聽，怎麼能怠慢了人家呢?”就這樣，周公為了周朝的大業，廢寢忘食，嘔心瀝血；誰料他這麼盡心地辦事，可還有人說他的壞話。
有一天，手下人來向周公報告；
“公啊，現在外麵流言很多，說您獨掌大權，要把您的侄子趕走，自己做天子。”
“誰說的?”周公聽了，十分生氣。
“就是您的三哥管叔和五弟蔡叔他們!連薑太公和召公這些老臣也半信半疑了。”
周公遭到了誹謗，一麵更加勤懇地處理國家大事，一麵懇切地對人解釋。他對薑太公、召公等人說：“先王早就盼望有朝一日天下太平安定。現在剛剛立國，武王死得早，成王又太小，如果出了什麼差錯，我怎麼對得起祖宗呢?我這麼做，完全是為了周朝江山，沒有一點私心呀！”
薑太公、召公等人被周公的一片誠心所感動，不再懷疑他了。很多人聽了周公的解釋，又見他確實盡心盡力地為國家辦事，也就不很相信管叔鮮和蔡叔度的謠言了。殷紂王的兒子武庚卻認為找到了機會，便來拉攏管叔鮮和蔡叔度，叫他們和自己一起發動叛亂，奪取天下。其他一些地方的人也乘機起兵反周。周公果斷地下令東征，平定叛亂。經過3年艱苦的戰爭，東征終於取得勝利，叛亂被平息了。武庚在戰鬥中被打死，管叔鮮兵敗自殺，蔡叔度做了俘虜，被流放到遠方去了。周公又平定了其他地方的判亂，使周朝的疆土大大擴展了。這場戰爭鞏固了周朝的統治，使得周朝初年的經濟迅速繁榮起來。
東征勝利後，周公認為發生這次叛亂的主要原因是周朝的首都太偏於西部，離從商殷那裏得來的土地太遠，所以決定在東邊建立一個新的都城。經過占卜，周公認為洛邑(今河南省洛陽市)是個好地方，於是決定把東都建在洛邑。
周公嚴格遵守文王、武王的遺訓，辦事節儉，不搞鋪張浪費，所以東都沒有夏桀、商紂那種傾宮鹿台一類的豪華建築，但是規模還是很宏偉的。它的內城是9裏見方，外城是27裏見方，光是內城的麵積就有8l平方裏，一共花了9年多時間才建成。周朝從此有了東西兩個都城，原來的都城鎬京稱為宗周，表示那是周朝祖宗營建的地方。新建成的東都，定名叫成周，表示那是周朝建成以後修建的。成王依舊在鎬京居住，東都由周公坐鎮。從此，周朝開始了長期穩定的局麵。
周公為了周朝的事業，用盡了畢生精力。他把自己的經驗寫成文章，還製定了許多法令。周朝實行了這些法令，比以前更加穩定了。周公死後，周成王用最隆重的天子禮節，把他葬在文王陵和武王陵附近，表示周公完成了周文王和周武王沒能完成的事業。