大運河深夜, 依然流淌。
潺潺河水, 通南貫北, 載的仿佛是千年的沉浮, 送的似乎是萬古的塵囂。
船工舉著燈火, 站在船頭繪著尋常人不懂的燈語, 互相指引著一艘艘船隻在黑暗中交錯而過。
上百艘漕船從各個支流逐漸彙集, 如一群朔夜的武士，挺進臨清閘。
……
京城虹橋南邊的宅邸，正房大門敞開。房外院子燈火通明。
嚴堂主坐在正房廳堂正中左側的圈椅上, 手持茶盞吃茶，目光瞥向大門之外的院子。
院中，黑壓壓上百人, 直身而立。
……
京城臨水道, 華燈璀璨，紙醉金迷。
初夏怡然, 暖風熱語, 百姓夜遊不歸, 舉杯歡笑, 笙歌無盡。
這片悠閑醉意你推我搡中, 無人注意到身邊擦走而過一個又一個好似完全不同的另一些人。
他們默默疾行, 眼神呆滯茫然，宛若無魂之鬼。
……
臨清，繁鬧依舊, 夜如白晝。
小樊樓三樓一內間。樊可然正與兩位清幫香主在一起商討。
樊可然抱著手臂, 眉頭皺起：“人都不在？”
一位香主點點頭：“照說下江南這事這麼急，應是臨幫先主動與我們招呼才對，畢竟大部分漕糧與鹽從江南往北運。可直接去了他們糧幫公所，居然所有的管事都不在，朱彥聖也聯係不上。”
樊可然踱了幾步：“書水前幾日就遞了消息回來，朱彥聖也在那鬼鬥蛋的船上，看來那船是到現在都沒找到。”
“臨幫到底在搞什麼鬼，就算少了一個朱彥聖，難道其他人也全失蹤不成？”
“這皇上下江南，他們不會這個時候還想搞點別的事吧？”
樊可然走到了窗戶邊，看著窗外夜色中喧雜不眠的臨河街道，沉頓須臾：“……漕船備好，但將淮東淮西兩路會功夫的弟兄都立刻調過來。”
另位香主一臉驚異：“堂主！這樣的話人手不足……”
樊可然沒轉過身，依然麵對窗外：“剩餘的人手平分各處，磚礦的運輸照舊，按皇上下江南的準備，但負責與臨幫交接的那些，暫且先停。”
倆香主見樊可然語氣沉然，未再多言接下指示，然後又說道：“還有安幫……”
咚咚——
香主話剛說一半，響起了敲門聲，便暫且停下走去開門。
“哎呀～王香主～”小樊樓一樓的鴇母拿手絹的手拍了下王香主胸膛，一歪一扭地走了進來。
鴇母站在樊可然身前：“堂主，樓下又來了一群廂軍，近日老這麼著不是個事啊。雖然錢也是給的，但尋常客人見這架勢都不敢進來了。”
樊可然轉過頭，眉頭皺得更緊了，抵著下巴：“這些廂軍……沒人指示敢這麼聚眾喝酒嗎……”
兩位香主也麵露不解，一位說道：“要不……去找縣裏問問？近日連連這麼來實在不似尋常。”
另一位放下手中的書冊：“近日還有個不尋常事，這連續幾日入臨清閘的船都比往年同期要少得多。”
鴇母又說道：“還有啊……樓下有個老頭求見。”
樊可然：“誰？”
鴇母：“說他是京城臻融莊的馮老掌櫃，奉鍾大人之命來見堂主。”
樊可然神色一展：“趕快有請。”
……
微熹的天空，霧散煙彌，水開雲蒸，晨鍾蕩響。
鍾鼓聲吵醒了淨慈寺內外的人，也吵醒了尊客寮裏環擁的倆人。
鍾承止一動重涵就吻了上去，翻個身把鍾承止扣在身下繼續睡。
寺院的人開始忙碌起來，鍾承止知道自己有很多事須做，此時卻不想起來，就想在這溫暖裏多停留幾分。