白虎走遠後, 若玉趴在地上痛哭了好一會才平息下來。屋外除了雨聲, 各種嘈雜聲也越來越大。若玉抹幹淨臉, 換了一套幹衣裳, 又下樓套上簑衣走出了客棧。
無日坊裏說的“餘先生”指的便是若玉。若玉在佛山自稱為“餘昶歲”, 乃即將赴廣州參加鄉試的生員, “機緣巧合”之下在酒肆與西家行的人相識, 又“借醉酒”說出了自己的“身世”。
無日坊在佛山成型已有數十年，同尋常巷坊一樣，坊內除了住宅, 也不乏臨街開的店鋪、飯館、酒肆甚至私窠子。這些小店麵對的是無日坊裏的窮苦人家，自然毫無品質可言，但價格極低, 故時常也有別處的窮人特地跑進無日坊花費。
每三年鄉試考完到發榜的日子, 各地舉行鄉試的府城都是一片混亂。心情浮躁無所事事的生員們，在這等待發榜的時間裏, 品行端正的便讀書遊覽雅聚；品行不端的則免不了四處飲酒縱樂, 甚至仗勢欺人。有秀才功名就不是小百姓敢招惹的, 萬一人家還中了舉人呢？這個時候的青樓妓院家家爆滿, 吃花酒的生員成群結隊。當然, 也有兜裏沒錢又忍不住的生員, 跑進無日坊找土妓。
若玉向西家行的人說，自己爹是二十多年前跑進無日坊找土妓的一名窮秀才。與那夜的土妓一見生情，數日之後高中舉人, 便把那土妓接回老家, 一年後生下了自己。隻是天公不作美，爹沒過幾年就病逝而去，娘被大婦嫌惡欺淩，兩年後也離開了人世。家中隻有一點薄產，勉強能讓自己讀書，年少便中了秀才，但去年鄉試落第，沒想今年又開恩科，隻希望今年能高中乙榜，以祭父母在天之靈。
若玉說的這身世自然為假，但也不全假。若玉確實是一名秀才在佛山酒肆中與一名女妓的一夜之遺。隻不過這秀才並未中舉，也未將女妓接回老家。女妓也並非土妓，反倒是佛山當年的一位名妓，那必然是在官有籍的女樂。若玉的父親一夜之後再無音信，若玉便隻能跟隨母親入了樂籍。母親雖是一時的名妓，但因生下了若玉，無人再願將其娶回家中，最後年老色衰隻能轉靠做工為生，與才六七歲的若玉一起住進了無日坊。
母親早年名妓之時也是被伺候的人，如何做得來苦力？操勞之下沒幾年即患病而終。好在生前將自己一身琴棋書畫吹拉彈唱的技藝都傳給了若玉。若玉小小年紀孤身一人，也能在酒肆茶館討個生計。
若玉生得漂亮，小時更是粉妝玉琢難辨男女，母親死後其隻身出入於酒色之地，被人以孌童淩之是必然與無奈，何曾是若玉之願？但無依無靠的若玉隻能這樣在泥潭中掙紮地生存，直至五年前遇到了白虎。
白虎將若玉帶到京城，置於白礬樓。雖然還是優伶之身，但白虎給了若玉足夠的自由，就如霞淩閣的優伶一樣，接客演藝皆隨其自願，還教了若玉一些武功。若玉有雜藝舞蹈的底子，加上天資不錯，學武極快，練了不過三年尋常武人都已不是對手。於是若玉感到……也許，自己再也不用受人欺淩了。
白虎做的事對於若玉來說，是將其拉出了暗無天日的深淵泥潭，是無以為報的莫大之恩。便是若玉對白虎言聽計從的原因。
若玉曾認為如今的一切他已可以滿足，曾認為能衣食無憂昂首挺胸行於世間便再無所求，但京城白礬樓穿梭來往的達官貴人，與自己年紀相仿卻前程似錦的公子哥們，閑談碎語裏所呈現的另一個不曾奢望的世界，這些在日複一日間隱隱刺痛著若玉心底深處，那掩埋至深連他自己都不曾正視的東西在渾然不覺間萌芽長大。
若玉在白礬樓認識了許多朝中高官。他初次聽到成淵經曆時驚訝得說不出話來。讀書人貧苦艱難，終一朝金榜題名不是奇事，但成淵居然曾是奴籍幫人做工，如今卻能拜官三品……
今年一科六名少年進士，一狀元五庶吉士。京城麵上波瀾不驚，暗下則浪潮狂湧。若玉在張榜當日就聽到了不少軼聞八卦，沒想幾日之後便見到了這六名少年進士中的四人。
對於一同金榜題名，重涵四人並未洋洋得意，反倒有點奚落韓玉的堪堪上榜。若像往年一科不過一兩名少年進士，那確實是值得炫耀的事。但今年一科六名，又都為熟識之人，其中還一個狀元鍾承止。重涵四人是當真沒覺得有什麼好矜誇的。但正是重涵四人的不以為意，仿佛少年登科是理所必然，更讓若玉在這幾個同齡人麵前感到渾身難受。那些清淡調笑的言語，一字一句都如尖針紮在若玉心頭。