說道鬆錦大戰顧名思義，雙方發生戰爭的主戰場就是錦州和鬆山兩地，這場戰役發生在明崇禎十三年至十五年（即公元一六四零年至一六四二年），清崇德五年至崇德七年。雙方各投入十萬多萬兵馬，這場戰役也決定了雙方各自的命運。鬆錦大戰距離寧遠大捷已過去十年，那麼這期間雙方發生了什麼變化呢？
寧遠一戰後金失敗，努爾哈赤在當年的八月就不幸身亡，大汗一死後金不能沒有領導，豈不是群龍無首。於是在眾人的擁護下四大貝勒組成的聯合執政府，被稱為‘四尊佛’。那麼在四大貝勒當中，地位、威望、人品最高的莫屬皇太極。於天啟七年又一次發動了對明朝寧遠的進攻，第一；皇太極恨死了袁崇煥，恨不得吃爾之肉，喝爾之血。第二就是確立在後金八旗當中的領導地位。
皇太極也行可謂不小，自打努爾哈赤死後，這幾位貝勒明爭暗鬥，誰也不服誰，都不想寄人籬下。皇太極更是對這把皇位窺視許久，每常暗想：“皇阿瑪已離世，要是按照排位接班的話，輪也輪不到我的頭上，先下手為強，後下手遭殃，五毒不狠非丈夫，我不動手反被他害。”
那麼必須確立自己的地位，隻好發動了寧遠二次大戰，結果呢？久攻不下，在錦州與寧遠兩處皆失利，史稱‘寧錦大捷’，這裏不做重點介紹。
皇太極掌握大權之後，現在整個八旗當中確立自己的主導地位，這皇位必須得坐穩坐牢，有不服自己的政敵必須幹死，若有搞顏色革命的必須扼殺在搖籃裏。
皇太極審時度勢，認識到自己所處的位置極為不利，四麵受敵，於是選擇用武力解決這一切。
皇太極繼位之初，後金麵臨的形勢十分嚴峻，由於多次對外掠奪，處境孤立，受到明朝、蒙古、朝鮮的包圍。內部由於貴族分權勢力的矛盾，衝突日益嚴重。他雖繼承了汗位，但實際上是同代善、阿敏、莽古爾泰三大貝勒“按月分值”政務。權力分散，事事掣肘，徒有“一汗虛名”。為了加強中央集權，推進封建化的改革，皇太極采取各個擊破的手段，打擊、削弱分權勢力，提高漢權。
先後對朝鮮、蒙古多次用兵，不服就收拾你們，蒙古長期處於分裂狀態，而朝鮮更是窩囊廢一個，這兩家根部就打過後金，不得已拱手稱臣。從這一點可以看出皇太極具有他父親那種野心。
皇太極在國內大力實行改革時，並沒有放棄努爾哈赤對外進行侵略擴張的政策。他認為要戰勝明朝，首先要征服蒙古和朝鮮，這既可以解除後顧之懮，又可以利用他們的力量，共同對付明朝。天聰元年一月，皇太極不宣而戰，命阿敏、濟爾哈朗、阿濟格等人，率三萬大軍入侵朝鮮，迫使朝鮮簽訂《江都和約》。1636年，皇太極又以朝鮮“屢敗盟誓”，“助明害我”為由，親率十萬大軍入侵朝鮮，包圍南漢山城。國王李被迫投降，稱臣納貢，允諾與明朝斷絕往來，並將王子送沈陽為人質。對蒙古，皇太極采取“懾之以兵，懷之以德”的政策。首先爭取與察哈爾林丹汗不和的科爾沁、喀喇沁等部的歸附。天聰二年，達成共同征討林丹汗的協議。經過幾次征戰，林丹汗勢力大衰。八年，林丹汗在青海大草灘出痘病死。九年初，皇太極命多爾袞等率一萬人渡黃河西進，至托裏圖，俘獲了林丹汗子額哲及其部眾一千餘戶，統一了漠南蒙古。為了籠絡蒙古封建上層分子，皇太極用聯姻、賞賜、封王封爵、定外藩功臣襲職例、崇奉喇嘛教、與西藏僧俗頭領建立聯係等手段，取得了蒙古諸部的支持和效忠。
統一漠南；天聰六年(明崇禎五年，1632)四月初一，皇太極率軍離沈陽，西征林丹汗，適值遼河水漲，人馬浮水而過，兩晝夜始渡完。沿途蒙古各部貝勒紛紛遵奉率兵從征諭旨前來相會，到十二比來會者有喀喇沁、土默特、喀喇車裏克、伊蘇忒、紮魯特、敖漢、奈曼、阿祿、巴林、科爾沁等部及北邊蒙古諸部奧巴等數十位貝勒，均獻酒獻馬，汗設大宴相待。
四月十六日，金汗召集各貝勒，嘉獎踴躍遵命之貝勒，訓斥怠緩之人。皇太極諭：“朕以察哈爾不道，整旅往征，先期諭令爾等率本部兵來會。今爾等所領之兵，多寡不齊，遲速亦異，惟科爾沁部土謝圖額駙奧巴率來軍士甚多，又不惜所蓄馬匹，散給部眾，疾馳來會”，“足見立心誠意，憂樂相同，朕甚嘉之”。至於舅舅吳克善的行動，則使“朕心不甚歡樂”。紮魯特部諸貝勒，“尚屬實心效力”，敖漢、奈曼諸貝勒，亦“較優，然也未為盡善”。巴林諸貝勒似尚畏懼察哈爾，且“吝惜馬匹，怠緩不前”，阿祿諸貝勒“深受林丹汗之欺淩，乃此次並不思仗朕之力以複仇，而不多發兵馬”，“僅以一旅之師勉強應命”，“應俟班師日議罪”。各貝勒皆叩首受命。這次訓諭，對激勵和鞭策蒙古踴躍從征，起了很大作用。
皇太極下令，日夜兼程，直取林丹汗住地，一舉蕩平察哈爾。四月二十二日，大軍過興安嶺，行軍已達一千三百多裏(從沈陽算起)。但是，連一個察哈爾人也未看到，原來鑲黃旗固山額真達爾哈家的兩名舊蒙古人，於十八日夜間潛盜良馬六匹，飛奔察哈爾，通知金兵大舉來攻。“林丹汗聞之大懼，遍諭部眾，棄本土而奔，遣入赴歸化城(今年蒙呼和浩特)，驅富民及牲畜盡渡黃河。察哈爾國人倉卒逃遁，一切輜重，皆委之而去。”皇太極知悉此情，諭領兵諸貝勒大臣：“察哈爾知我整旅而來，必不敢交鋒，追愈急，則彼遁愈遠，我軍馬疲糧竭，不如且赴歸化城暫住”。於是大軍向歸化城前進。五月二十三日，至木魯哈喇克沁，分兵兩翼，左翼以貝勒阿濟格為帥，率科爾沁土謝圖額駙奧巴及巴林、紮魯特、喀喇沁、土默特、阿祿等部兵一萬，往掠大同、宣府邊外一帶察哈爾部民；右翼命濟爾哈朗、嶽托、德格類、薩哈廉、多爾袞、多鐸、豪格等貝勒領兵二萬，往掠歸化城黃河一帶部民；汗與大貝勒代善、貝勒莽古爾泰統大軍繼進。二十七日獲悉，林丹汗聞金兵入境，驚慌失措，“盡攜部民、牲畜、財物，渡黃河以遁，所遺止窮民耳”。這一天，大軍行馳七百裏，西至黃河木納漢山，東至宣府，自歸化城南及明國邊境，“所在居民逃匿者，悉俘之，歸附者，編為戶口”。