大楚自女帝開國以降, 定都南京金陵, 劃應天府, 江南自古繁華, 軟紅十丈, 然而越往北卻越是凋敝荒涼, 平整官道漸漸變成土路, 到得北疆邊境之時，幾乎已見不到農田炊煙，放眼望去俱是一片荒原。
北部遊牧之邦柔然民風剽悍, 牧民逐水草而走，比之中原百姓，反而更契合“靠天吃飯”四字, 日子過得並不如何寬裕。
然而柔然向來窮兵黷武, 曆代可汗以戰治國，兵強馬壯, 麾下鐵騎縱橫大漠, 摧城拔寨, 幾可稱之所向披靡。
但也正因百姓貧苦而兵力強盛, 作為鄰邦的大楚就糟了殃。
頭幾年隻是小股人馬稍沾即走, 後來見楚軍抵抗消極、軍力孱弱, 便漸漸放開了膽子，搶掠些糧食牲畜都還是輕的，重者則燒毀村莊、淫玩女子、殺人取樂, 所在多有。
待到中宗、神宗等幾位皇帝上位時, 幾乎每月南書房案頭都有邊疆呈上的軍報，言道哪處村鎮又被燒掠一空、哪處城池又被攻破雲雲。
太|祖女帝雄才大略，可謂不世出的人傑，然而單是完成大一統就用了十七年時間，中原大地連年戰亂，民生凋敝，百廢待興，正是勸課農桑、休養生息的時候，實在經不起再多的征戰了。
況且女帝即位時已然四十有九，雖依然康健，到底精力不似少年，隻能埋頭一門心思扶持發展中原物力，倚仗陰山天險，拒守關內不出，總算也能苟全幾十年的太平日子。
臨終時病篤，彌留在龍床上的時候，年邁的女皇眼前浮現的不是繁複瑰麗的金殿，也不是受命於天的國璽，而是漠北的平沙萬裏、漠南的綿綿草原、肅慎的皚皚白雪，還有二百載難回故土的燕雲十六州。
“……宜懲前毖後、朝乾夕惕，秣馬厲兵，俾失地盡複，國祚恒昌。”
這是寥寥數百字的《太|祖訓》中最後一句話，大楚每位皇帝都要日夜誦讀，銘記於心。
然而卻沒有哪位皇帝有能耐令“失地盡複”，反倒國力是一年不如一年，在柔然鐵蹄威懾之下，不知又簽了多少城下之盟，版圖一縮再縮，到了永嘉年間，最北端已退到山西大同府的陽和口了。
此地毗鄰采涼山，隸屬陰山餘脈，山脊綿延出一小段“邊牆”，也就是長城，陽和口就是這段邊牆上唯一的隘口。
關隘以南不到三十裏，就是大同府治內的一個小縣城，名喚鹿鄴，歸於陽和衛所管轄，約有五萬餘人的駐軍，往來不少行客商旅於此聚散，在窮鄉僻壤的北疆也稱得上是富庶之地。
王徽一行人的目的地，就是鹿鄴縣。
五月中旬自金陵出發，手裏有萬衍關照過的通關路引，自是暢通無阻，在揚州轉水路，沿運河一路北上，到了河南境內又轉走陸路。
期間豆綠身子偏弱，又趕了一場小小的時疫，所幸有白蕖用藥，很快也便好了，一行人輾轉三個月，到了八月下旬才堪堪抵達鹿鄴縣。
慶豐和茂通的生意做得極大，連北疆都有分號，王徽就去兌了些散碎銀子，又去看宅院售賣，畢竟要在北疆落腳很長一段時間，不能總住客棧。
鹿鄴雖是邊境重鎮，但物價自然沒法跟金陵比，王徽帶著下屬們在慶豐轉了幾圈，花了不到三百兩銀子，就買下了一座三進的宅院。
北地風沙苦寒，自然沒有江南台閣的金風細雨，移步易景的園林院落是見不到了，但院內布置大氣，景致疏闊硬朗，場苑很大，反倒是更合王徽的脾胃。
住處安頓好了，王徽又吩咐魏紫幾個拿了錢去牙行買些下人回來，她的下屬們都是比照日後鎮守一方的大將培養的，那些粗使活計自是不方便再做。
當然，邊疆一切從簡，更何況日後還要從軍，一切事情都要親力親為，王徽就囑咐隻讓買些灑掃庭院、支應門房、回事跑腿、照管車輛馬匹的下人，再請兩位廚娘也就夠了，至於什麼穿衣梳頭、縫縫補補、打水盥洗之類的小事，那自然全都自己來。
魏紫等人初時還有些意見，覺得下屬們這樣倒是無妨，但主子身份貴重，如何能自己做這些事？
可到底王徽說一不二，微微一板了臉，便是最憊懶的姚黃也不敢再吭聲，趕緊麻溜去了。
如此一來，前後忙活了總有半個月才徹底安頓下來，眾人的北疆生活也開始步入正軌。
時間就走到了永嘉十九年的九月初，又是一年秋節至，柔然正當草黃馬肥時，擾邊也越發頻繁起來，采涼山那半段邊牆早成斷壁殘垣，破破爛爛的，完全起不到任何要塞的作用。
“……故而能擋住這麼些年柔然韃子叩邊，拱衛鹿鄴興盛不衰，靠的自然還是那五萬駐軍。”王徽坐在堂屋的大圈椅裏，抿一口杯中熱茶，這北地的水都有股淡淡的苦澀，那是風沙的味道。