第一章 曆史名人
荊軻刺秦王
荊軻刺秦王這個曆史事件發生在秦統一中國戰爭的第四年(即公元前227年)。當時，秦國先後滅掉韓、趙等國，兵臨燕國的邊境。
在二十多年前，秦王政剛即—位時(公元前246年)，燕國曾以太子丹為人質，結好於秦國。秦王待他不好，燕太子丹從秦國逃回，日夜都想報仇。不久，秦國開始了大舉統一中國的戰爭。地處長城以南，易水以北的燕國，在七國中，國小人少，力量比較薄弱，君臣上下對秦國感到很害怕。燕太子丹幾年也沒想出對付秦的辦法，看到形勢愈來愈嚴重，便急的找他的老師鞠武商量。他認為鞠武聯合各國共同抗秦的建議是曠日持久，遠水不解近渴。便又找到田光。以智勇雙全聞名於燕國的田光年紀老了，沒法完成太子丹的重托，便又推薦荊軻與太子共謀抗秦的大計。
荊軻是田光的好朋友，原是衛國人。因他的祖先是從齊國遷來的慶氏，所以原叫慶軻。衛國滅亡後，他先後到過趙國的榆次(今山西榆次市北)、邯鄲等地活動，到了燕國以後，才叫荊軻。荊軻與燕都薊城一個殺狗賣肉的人和另一個擅長擊築(古代樂器名)的高漸離結成莫逆之交。他們每天不是在一起喝的爛醉，就是唱歌、擊築。因為荊軻過去在各國結交過一些有名人物，他在燕國的放蕩生活，反而使他名噪一時。
太子丹與荊軻一見如故，把多年深藏心中的計劃都說了出來。原來，太子丹看到秦國兵強馬壯，各國諸侯都不敢聯合起來抗秦，就是傾燕國的全國兵力，也是以卵擊石。他想派一名勇士，用計活捉秦王，強迫他歸還各國諸侯的失地；如不答應，就把他殺死，再乘秦國無君內亂之際，聯合諸侯，一舉把秦滅掉。這樣，就可以使燕國免除被秦滅掉的危險。
荊軻覺得難以完成這一重任，經過太子丹的反複懇請，荊軻才勉強接受了這個任務。太子丹高興萬分，馬上封荊軻為上卿，讓荊軻過著奢侈的生活。
過了好久，荊軻也沒有動身去秦國的意思。這時，太子丹聽到秦國大將王翦把趙國滅掉，開始進犯燕國南境。太子丹讓荊軻早日出發，催促荊軻上路。可是荊軻認為時機還沒成熟，向太子丹建議說：“要想完成計劃，首先要取得秦國的信任。現在秦國用金千斤、邑萬家的重賞捉拿逃將樊於期，如果我把樊將軍的人頭和一張督亢地圖(今河北涿縣、定興、新城、固安一帶)做為禮物，秦王一定會高興地接見我，我就能乘機行事！”
太子丹對投奔他已經多年的秦將樊於期不忍下手。荊軻私下找到了樊於期，向他談了去秦的計劃。樊於期一聽，覺得報仇時機已到，甘願將頭顱交給荊軻，馬上自殺了。太子丹給荊軻準備了一把鋒利的匕首，又用毒藥反複浸泡。用它刺人，隻要皮膚一出血，就會中毒立刻死去。還給荊軻找了個副手，名叫秦舞陽，是燕國出名的勇士。荊軻還打算找一個朋友同去，由於太子丹催得急，在那個人還沒有來時，荊軻就匆匆出發了。
秦王一聽說燕國派使者帶來珍貴的禮物表示臣服，十分高興。馬上就命令在鹹陽宮舉行隆重的接見儀式。
荊軻捧著裝樊於期頭的匣子，秦舞陽捧著裝地圖的匣子剛走到大殿的台階下，秦舞陽就被宮裏守衛森嚴的氣氛嚇得臉直變色，渾身發抖了。秦國大臣看到秦舞陽異常神態，都感到很奇怪。荊軻從容不迫地替秦舞陽打圓場說：“窮鄉僻壤的人沒見過大世麵。他從來沒見過大王這樣的英姿，所以感到很惶恐。希望大王原諒，容許我們當使者的完成使命!”
秦王對荊軻說：“把所帶的地圖取來，讓我看看！”荊軻連忙把地圖卷獻給秦王。秦王一點點把地圖卷展開。展到最後，出現了一把光閃閃的匕首。荊軻右手搶過匕首，左手抓住了秦王的衣袖，向秦王刺去。秦王嚇了一跳，連忙一躍而起，用勁太大了，荊軻抓住的左衣袖都被掙斷了。秦王拔身上的佩劍，可是事情發生的既突然又緊迫，長長的寶劍怎麼也拔不出來。秦王沒有辦法，隻得繞著殿上粗大的柱子躲避。
鹹陽官裏的秦國大臣，被這個突如其來的情況嚇呆了。按秦國的法令規定，這些在殿上的大臣誰也不準帶兵器；而秦宮的衛隊，沒有王的命令也不能上殿。秦王在慌忙中忘了下令召殿下的衛士上前。看著荊軻一個勁地追秦王，大臣們一個個都幹著急，稍微鎮定了一下，有的人才上前與荊軻徒手搏鬥，禦醫夏無且把藥囊掄起來向荊軻打去。
正當秦王繞著柱子躲避荊軻，束手無策的時候，突然聽到有人向他喊：“大王快把劍鞘推到背上，”秦王恍然大悟，拔出寶劍就向荊軻砍去，一下就砍斷了他的左腿。荊軻倒在地上，在血泊中把匕首向秦王擲過去，沒有擊中，擲到後麵的柱子上。左右的人一擁上前，將荊軻殺死。
也有的記載說，秦王正在看地圖時，被荊軻用左手抓住了衣袖，右手抓住了胸部。秦王無計可施，隻得央求荊軻說：“我答應你的要求，但要允許我聽一次奏琴，那我死去也沒有什麼憾事了！”荊軻答應讓秦王召姬女上殿鼓琴。姬女通過琴音為秦王獻策說：“大王的單衣可以一掙而斷，殿上的屏風可以一跳而越過，您身上的長劍推到背上就可以拔出來！”荊軻不懂琴音，他又哪裏知道這是秦王用的緩兵之計呢！
秦王卻聽懂了琴音，於是他掙斷了衣袖，跳過了屏風，拔出了寶劍。荊軻將匕首投過去，把殿上的銅柱擲的直冒火星。秦王還過身來，砍掉了荊軻的兩手。雖然荊軻身殘，但毫無懼色，倚著殿柱大笑，直到他踞坐在地上時，還不停地大罵秦王：“我上了你這壞蛋的當，不然我早就殺掉你了！”
事後，秦王立即命令增兵伐燕，次年就攻下了薊城，燕王喜和太子丹跑到遼東避難。其後不久，燕王為了討好和緩和秦國的進攻，殺了太子丹。但這些都無濟於事，到了公元前222年，燕國終於被秦滅掉。
戰國時期，我國已進入封建社會，統一中國已經成為曆史發展的必然趨勢。誰來統一呢，在當時七國中，秦國的政治、經濟改革的比較徹底，生產發展，軍隊強大。秦國還能利用六國的矛盾和弱點，遠交近攻，各個擊破。因此，統一中國的事業落到秦國頭上。統一中國的戰爭是符合曆史發展趨勢的。但是，秦國是通過兼並六國的戰爭來完成統一的，一個要吃掉別國，另一個理所當然要自保，這是一場你死我活的鬥爭，雙方都采取一切手段來達到自己的目的。鬥爭是極為尖銳複雜的。荊軻刺秦王的故事，就是這場鬥爭中的一個插曲。同時，也應當看到，秦軍“每戰勝，老弱婦人皆死”，戰爭是很殘酷的，因此，人民對秦王及其軍隊的強暴行為是不滿的。對於那些抵抗強秦，進行自保的人和事，則給予一定的同情。荊軻刺秦王這一故事所以流傳下來，和這種情況有著一定的關係。但應該看到：這個故事雖然有名，荊軻表現得也很勇敢，但這種“個人恐怖”手段是改變不了曆史發展的趨勢，始終是為人們所反對的。“圖窮匕現”這一成語，往往成了人們對一些野心家陰謀敗露後進行垂死掙紮的寫照。
李斯諫逐客
秦國雖然在邯鄲打了一次敗仗，但是它的實力還很強。第二年(公元前256年)，又進攻韓、趙兩國，打了勝仗。後來，索性把掛名的東周王朝也滅掉了。秦昭襄王死去後，他的孫子秦莊襄王即位不到三年也死去。年才十三歲的太子嬴政即位，秦國的朝政大權掌握在相國呂不韋手裏。
呂不韋原是陽翟(今河南禹縣)地方的一個富商，因為幫助莊襄王取得王位，當上了相國。呂不韋當相國以後，也學孟嚐君的樣兒，收留了大批門客，其中有不少是列國來的。
戰國時期有許多學派，紛紛著書立說，曆史上把這種情況稱做“百家爭鳴”。呂不韋自己不會寫書，他組織他的門客一起編寫一部書，叫《呂氏春秋》。書寫成後，呂不韋還派人把它掛在鹹陽城門上，還發布告示，說誰能對這部書提出意見，不論添個字或者刪掉個字，就賞金千兩。這一來，他的名氣就更響了。
秦王政年紀漸漸大起來，在他二十二歲那年，宮裏發生一起叛亂，牽連到呂不韋。秦王政覺得留著呂不韋礙事，把呂不韋免了職。後來又發現呂不韋勢力不小，就逼他自殺。
呂不韋一倒台，秦國一些貴族、大臣就議論起來，說列國的人跑到秦國來，都是為他們本國打算，有的說不定是來當間諜的。他們請秦王政把客卿統統攆出秦國。
秦王政接受這個意見，就下了一道逐客令。大小官員，凡不是秦國人，都得離開秦國。
有個楚國來的客卿李斯，原是著名儒家學派代表荀況的學生。他來到秦國，被呂不韋留下來當了客卿。這一回，李斯也挨到被驅逐的份兒，心裏挺不服氣。離開鹹陽的時候，他上了一道奏章給秦王。
李斯在奏章上說：“從前秦穆公用了百裏奚、蹇叔，當了霸主；秦孝公用了商鞅，變法圖強；惠文王用了張儀，拆散了六國聯盟；昭襄王有了範睢，提高了朝廷的威望，這四位君主，都是依靠客卿建立了功業。現在到大王手裏，卻把外來的人才都攆走，這不是幫助敵國增加實力嗎?”
秦王政覺得李斯說得有道理，連忙打發人把李斯從半路上找回來，恢複他的官職，還取消了逐客令。
秦王政用李斯當謀士後，一麵加強對各國的攻勢，一麵派人到列國遊說諸侯，還用反間、收賣等手段，配合武力進攻。韓王安看到這形勢，害怕起來，派公子韓非到秦國來求和，表示願意做秦國的屬國。
韓非也是荀況的學生，跟李斯同學。他在韓國看到國家—天天削弱，幾次三番向韓王進諫，韓王就是不理他。韓非滿肚子學問，沒被重用，就關起門來寫了一部書，叫《韓非子》。他在書中主張君主要集中權力，加強法治，這部書傳到秦國，秦王政看到了十分讚賞，說：“如果我能和這個人見見麵，該多好啊。”
這一回，韓非受韓王委派來到秦國，看到秦國的強大，上書給秦王，表示願為秦國統一天下出力。這份奏章一送上去，秦王還沒考慮重用韓非。李斯倒先著急起來，怕韓非奪了他的地位。他在秦王麵前說：“韓非是韓國的公子，大王兼並諸侯，韓非肯定要為韓國打算；如果讓他回國，也是個後患，不如找個罪名把他殺了。”
秦王政聽了這話，有點猶豫，下令先把韓非扣押起來，準備審問。韓非進了監獄，想辯白也沒機會。李斯卻給他送來了毒藥，韓非隻好服藥自殺了。
秦王政扣押了韓非，也有點後悔，打發人把韓非放出來，可是已經晚了。秦王政十分懊惱。正在這時候，有個魏國人尉繚到秦國來，秦王政找他一談，覺得他是個難得的人才，就任用尉繚為秦國尉。
屈原沉江
楚國自從被秦國打敗以後，一直受秦國欺負，楚懷王又想重新和齊國聯合。秦昭襄王即位以後，很客氣地給楚懷王寫信，請他到武關(在陝西丹風縣東南)相會，當麵訂立盟約。
楚懷王接到秦昭襄王的信，不去呢，怕得罪秦國；去呢，又怕出危險。他就跟大臣們商量。