卻說吳佩孚自決定武力統一的政策以後，沒有一天不想貫徹他的主張。初時因見楊森入川，頗能製勝，心中甚喜，不料如今一敗塗地，又來求救，不禁轉喜為惱，問帳下謀士張其鍠道：“楊森這廝，真是不堪造就，我如此幫他的忙，卻仍舊不夠熊克武的一擊，這般無用的人，有什麼用處？隻索由他去罷。”吳秀才發急了。張其鍠道：“我們既然助他在先，現在他失敗了，又毫不在意，一些不顧念他，未免使別人寒心；二則怕他無路可走，降了熊克武，未免為虎添翼，增加敵人的力量；三則旁人或許要疑心我們無力援助，在大局上也有妨礙。如今之計，唯有作速令王汝勤入川援助，免得熊克武的勢力，更為膨脹。”吳佩孚道：“你的意思雖不錯，計劃卻錯了。他敗一次，我們派一次援兵，這不是他被我們利用，倒是我被他利用了。他利用你，你也利用他，如今的世界，本是一利用的世界。如今我隻囑咐王汝勤，緊守鄂西，不準熊克武的川軍，越雷池一步便得咧。”不肯多用力量，以疲自己，確是好計較。張其鍠道：“大帥難道對於川戰，也和湘戰一般的不顧問嗎？”吳佩孚笑道：“豈有不問之理？湖南一方麵，你還不曾知道，我已派馬濟任兩湖警備司令部參謀長，去代葛應龍管理入湘北軍嗎？”張其鍠道：“既然如此，大帥何不再派王汝勤到四川去？”吳佩孚道：“川、湘的情形不同，川省僻在一隅，非用兵必爭之地，湖南居鄂、粵之中，我們如得了湖南，進可以窺取兩粵，退一步說，也足以保持武漢，倘然湖南為南方所得，則全局震動矣。”此湖南所以常為南北大戰之戰場歟？湖南地勢之重要，湖南人民之不幸也。張其鍠道：“如此說，大帥對於川戰，真個完全不管了。”吳佩孚笑道：“川亦重地，哪有不管之理？張先生未知吳將軍野心乎？野心未戢，豈有不管之理哉？我目下隻教王汝勤給與楊森餉械，令其補充軍實，再行反攻，能夠勝利，四川我之有也，即使不勝，不過損失些餉械，在實力也毫無影響，豈不勝如再派兵入川嗎？”比坐觀蚌鷸之爭，毫無損失者，已覺差了一點。張其鍠大悟道：“大帥用兵，果然神妙不可及。”奉澆麻油一斤。吳佩孚微笑道：“神妙不敢當，不過比別人略能高出一籌耳，然而非兄亦不足知我。”一個炭簍子戴了去了。
正說著，恰好馬濟來請行期，吳佩孚命人接入，對他說道：“湘戰吃緊，吾兄宜趕緊赴任，倘能湖南得手，長驅南下，以撫粵軍之背，廣東政府，不難一鼓蕩平也。”軍閥所念念不忘者，獨一孫中山而已。馬濟領諾，又請示了許多機宜，即日到湖南去了。原來湖南這次戰爭，先發生於湘西，因湘西的沅陵鎮守使蔡巨猷，和前湖南督軍、現在廣東革命政府旗幟下的譚延闓素來接近，湖南省長趙恒惕眼光中最忌的，就隻有譚延闓一人。恐地位不保耳，與吳秀才之忌孫總統，大致仿佛。其時適值有譚延闓回湘，蔡巨猷約期相應之謠，趙恒惕唯恐成為事實，遺禍將來，便作先發製人之計，下令調任蔡巨猷為講武堂監督，沅陵鎮守使一缺裁撤，所部軍隊由一、二兩師長及寶慶鎮守使分別收編。蔡巨猷明知是趙恒惕忌他，故有此舉，如何肯低頭接受，棄了一方之主不做，倒來趙恒惕矮簷下過生活，因此立刻分配軍隊，宣告獨立，委劉序彝為中路司令，田鎮藩為北路司令，周朝武為南路司令，實行討趙。弄假成真了。趙恒惕大怒，即刻要武力討伐，誰知第一師長宋鶴庚，第二師長魯滌平，都一致反對，主張調和。趙恒惕無可如何，隻得暫時按下一腔怒氣。氣悶殺趙恒惕矣。
這消息傳到廣東，孫中山見有機會可乘，便委譚延闓為湖南省長，兼湘軍總司令職，克日率兵援湘，救湘民於水火之中。譚延闓奉令，便率隊趕到湖南衡州就職，組織公署，預備北伐長、嶽。趙恒惕聞報，更覺憤怒，當下以譚延闓破壞省憲為名，自稱護憲軍總指揮，委陳渠珍、唐榮陽、唐生智、賀耀祖、劉鉶、葉開鑫、楊源浚為司令，分兵七路，來攻衡州。譚延闓派兵迎擊，雙方打了一仗，譚軍人少，被趙恒惕奪了衡山。譚軍退卻，保守衡州，一麵派人運動駐防湘潭的中立軍團長朱耀華攻趙。朱耀華素來也惡趙氏陰險，聽了譚氏代表的一席話，便即依允，立刻回兵進襲長沙。長沙這時除卻幾個警察而外，並無防軍，因此朱耀華不費吹灰之力的占了長沙。趙氏聽說長沙已失，正要退卻，譚軍已猛烈的反攻過來。趙軍軍心已亂，抵敵不住，大敗而走。趙恒惕率領殘部，逃到醴陵，向江西的北軍蕭安國乞援。請北軍入湘，是省憲所許可的嗎？
譚軍乘勢複奪衡山，一麵令張輝瓚先入長沙。張輝瓚到了長沙以後，先請任命宋鶴庚的參謀長代理第一軍軍長，用宋氏名義，招撫西路賀耀祖、唐生智兩旅。賀耀祖得了這個消息，拍電給唐生智商議道：“劉鉶和魯滌平都是中立軍隊，決不致為譚利用，葉開鑫現率全軍，已和趙省長在株洲會合，現已助譚的，隻有唐榮陽一人，我軍未見得沒有複振的希望，不如暫時退卻，以圖再舉。”唐生智複電讚成，遂即由桃源退軍常德。剛把軍隊紮下，忽然又報唐榮陽來攻，部下兩個團長大怒，便要接戰。唐生智忙阻住道：“長沙失守，士兵已無鬥誌，倘若戀戰，徒受損失，不如全軍而退，再作計較。”團長遵命。唐軍便向益陽退卻，到了中途，又報益陽已被劉序彝占據，隻得又繞道退到湘陰。正在忙忙奔走之間，忽見又有一彪軍隊到來，急忙打探，方知是賀耀祖的軍隊，兩人俱各大喜，當時合兵一處，到湘陰去了。
方鼎英得了這個消息，便與張輝瓚商議辦法。張輝瓚道：“這是很容易辦的。他倆現在已經勢窮力竭，我們派人去接收改編，大概沒有什麼問題了。”方鼎英道：“這問題雖然容易解決，但是還有一個問題，也是要解決的。譚總司令現因布置軍事，無暇到省，宋鶴庚、林支宇等又不肯來，魯滌平那廝昨天還來電要求我軍退出長沙三十裏，這件事應該怎樣辦呢？”張輝瓚道：“這問題也不甚要緊。魯滌平雖有電報叫我們退出長沙，未見得便來攻擊，倒是北軍方麵，我們要注意些。”方鼎英道：“隻要中立軍沒有問題，北軍方麵，大概是一時不會來的，現在且丟下再說罷。”