李自成就像是在地球上蒸發了一般。
就在李自成消失一個月後，中原大地上，一支神秘的隊伍時隱時現。
張獻忠苦戰一月，損兵折將，現已退進興安一帶。
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襄陽城內，戒備森嚴，楊嗣昌的督師府一股蕭殺之氣。
這一個月來，捷報連連，張獻忠似乎要退入巴蜀之地。楊嗣昌不得不重新布置追剿戰略了。
督師府，白虎堂內。楊嗣昌坐在正中位子上，他的對麵是五十幾名武將和文官。最前麵一排，站著鄭崇儉和丁啟睿。鄭崇儉是信任陝西總督兼三邊軍馬都督，受楊嗣昌節製；丁啟睿還是陝西巡撫，受到皇帝嚴責，令其犯罪立功。第二排，是幾名總兵官，其中左良玉居中，他有瑪瑙山大捷之功，加上冠以“平賊將軍”頭銜，所以在眾總兵官中地位顯赫。另一個總兵官雖然站在左側靠邊，但是，楊嗣昌已經刻意看了他幾眼，此人就是和農民軍打了多年的賀人龍，人稱賀瘋子。
“賀將軍，商州距襄陽一千三百餘裏，山多路險，將軍走了幾天？”楊嗣昌還未開場白，先冒出這麼一句話。
賀人龍忙回答：“末將接奉鈞檄，即刻輕騎就道。一路星夜奔馳，不敢耽擱，人歇馬不歇，一共走了七天。”
楊嗣昌微微一驚，臉露喜色，說道：“將軍鞍馬勞頓，辛苦將軍了。”
楊嗣昌見賀人龍千裏赴會，又對答如此恭順，不由得想起左良玉。上次左良玉瑪瑙山大勝，本應該再接再厲，他竟借口窮寇莫追，出擊三十餘裏即收兵罷戰，雖後來在楊嗣昌嚴令之下追剿張獻忠於鄂西北山中，屢有斬獲，但他驕橫，難以駕馭的本性暴露無遺。今天見賀人龍一表人才，實為難得的悍將，一個要扶持和依仗賀人龍的念頭產生了。
楊嗣昌向全場掃射一眼，開始訓話。他先用朝廷上的慣用語言，譬如什麼“龍恩”，“聖德”，“萬歲”等術語渲染一下氣氛之後，接著，他威嚴地說：“本次進剿，朝廷是下了大決心的，動用九邊兵力，意在一舉剿滅流寇。可是，一個月來，諸將與監軍之中，驕玩之積習未改，藐視法紀，違抗軍令，往往如故。本督師言之心痛！今尚方寶劍奉出，再一次嚴申號令，賞罰分明！”
眾將軍和監軍見楊嗣昌這番做派，知道今天有人要倒黴了，無不驚懼失色，不敢仰視。楊嗣昌的目光朝一個副將臉上掃了一眼，殺氣漸濃，頓了頓，楊嗣昌厲聲喝道：“刁忠！本督師命你追剿李自成部，為何一月寸功未立，竟報李自成不見蹤跡？”
“回大人，李闖遁入山林，實無跡可尋。”刁忠兩腳打顫，他明白官場上的險惡，沒事時，你犯天大事也沒事，有事時，你就再怎麼克己守法，官司也會落到你頭上。他硬著頭皮答道。
“嗯，狡辯。不遵軍令，怠慢軍機，律當斬首，左右，與我砍了！”
不由分辨，幾個武士將刁忠剝去盔甲，五花大綁，推出白虎堂。片刻回報，刁忠已被斬首。
眾人無不驚駭。心想，大戰在即，楊嗣昌拿刁忠人頭祭旗，這一次，他是破壺沉舟，有進無退。誰不知道，這次朝廷動用九邊軍馬，本來就是一次豪賭，敗了，本就搖搖欲墜的大明江山很快就會分崩離析，他楊嗣昌死無葬身之地。這次用兵，隻能勝不能敗。所以，刁忠被喝令斬首時，竟沒有一人為他求情。