引子 卡拉·勒馬錢特
赫爾克裏·波洛帶著欣賞的眼光，饒有興趣地打量著這個正被領進屋來的年輕女子。
她寫來的那封信沒有什麼特別之處，隻是要求預約一次會麵，而對於目的隻字未提。信寫得簡潔明了，語氣也是公事公辦。隻有那堅實有力的筆跡才會讓人想到卡拉·勒馬錢特是一個年輕的女人。
而現在她本人就站在這裏，身材高挑，二十出頭，絕對是那種你會忍不住想看第二眼的年輕女性。她身著價格不菲、剪裁考究的外套和裙子，脖子上還圍著奢侈的毛皮圍脖。她的頭有對稱的美感，長著兩道平直的眉毛，一個線條精巧的鼻子和一個堅毅果敢的下巴。她看上去渾身充滿了活力，而這種活力比她的美貌給人留下的印象還要深刻。
在她進來之前，赫爾克裏·波洛本來已經覺得自己垂垂老矣，而現在他又感覺自己重新煥發了青春，變得朝氣蓬勃，熱情高漲起來。
在走上前招呼她的時候，他意識到她那雙深灰色的眼睛正在聚精會神地端詳著自己，那是一種鄭重其事的審視。
她落了座，接過他遞上來的煙，點燃以後就那麼坐著吸了一小會兒，同時依然用那種認真而若有所思的眼神盯著他。
波洛溫和地說道：“好吧，你需要先拿定主意，對嗎？”
她突然一驚。“對不起，你說什麼？”
她的聲音很迷人，稍微有些沙啞，但令人愉悅。
“你心裏正在掂量，我到底是個騙子呢，還是你要找的人，不是嗎？”
她淡淡一笑，說道：“啊，沒錯，差不多是這麼回事兒。你看，波洛先生，你——你確實和我想象中的不大一樣。”
“而且我也太老了，對嗎？比你預想得要老？”
“是啊，這也是其中一個原因。”她猶豫了一下，“你看，我怎麼想就怎麼說吧。我想要——我必須找最好的人選。”
“盡管放心吧，”波洛說，“我就是最好的！”
卡拉說：“你一點兒都不謙虛??不過盡管如此，我還是願意相信你的話。”
波洛泰然自若地說：“要知道，你並非僅僅雇人替你賣力氣。我也並不需要彎下腰去量腳印、撿煙頭或者檢查被壓彎了的草。對我來說，坐在椅子裏思考就已經足夠了。是這裏——”他說著，輕輕拍拍蛋形的腦袋，“這裏在起作用！”
“我知道，”卡拉·勒馬錢特說，“那就是我來找你的原因。你看，我想請你做一件有點兒異想天開的事情。”
“這個，”波洛說，“聽起來很不錯啊！”
他用充滿鼓勵的眼神看著她。
卡拉·勒馬錢特深吸了一口氣。
“我的名字，”她說，“不叫卡拉。我叫卡羅琳，和我母親的名字一樣，我的名字就是隨她起的。”她頓了一下，“而我雖然一直都姓勒馬錢特，但實際上我本姓克雷爾。”
赫爾克裏·波洛困惑地皺了皺眉頭，小聲念叨著：“克雷爾——我似乎記得??”
她說：“我父親是畫家，一個相當有名的畫家。有些人說他是個傑出的畫家。我認為他確實算得上。”
赫爾克裏·波洛說：“埃米亞斯·克雷爾？”
“正是。”她停了一下，然後繼續說道，“而我的母親，卡羅琳·克雷爾，卻因為被控謀殺了他而受審。”
“啊哈，”赫爾克裏·波洛說，“我現在想起來了，隻是印象有點兒模糊。那時候我在國外，應該是很久以前的事兒了。”
“十六年了。”姑娘說道。
此刻的她麵色蒼白，雙目如炬。
她說：“你能明白嗎？她受了審，被判有罪??她沒被絞死是因為他們覺得案子有可以從輕的情節，所以最後判的是終身監禁和勞役。但她在審判後僅僅一年就死了。你懂了嗎？事情就這樣過去了——結束了——完了??”
波洛平靜地說道：“那你的意思是？”
這個叫卡拉·勒馬錢特的姑娘兩手交握，說話的語速不快，不時還會停頓下來，但帶有一些奇怪的強調語氣。