人必其自愛也，而後人愛諸；人必其自敬也，而後人敬諸。
——楊雄
周襄王三年（公元前649年），周襄王的異母弟弟起兵作亂。他仗著母親惠後的勢力，串通伊川、洛水一帶的戎、狄，圍攻洛陽，想要爭奪王位。管仲奉齊桓公的命令帶兵去支援周襄王，回來不久，便病倒了。齊桓公很著急，經常去看他。
有一天，齊桓公去探望管仲的病情，見管仲雙目無神，病情危重，十分著急，握著管仲的手說：“你的病怎麼還不見好轉呢？萬一你一病不起，我還能依靠誰呢？”當時，齊國有名的大臣賓須、寧戚己經先後去世。管仲歎了口氣說：“唉！可惜寧戚死得早啊！”齊桓公問：“除了寧戚之外，就沒有別人了嗎？鮑叔牙這個人，你看怎麼樣？”齊桓公心想，鮑叔牙是元老重臣，功勳卓著，和管仲私交又好，且有恩於他，他肯定會同意。不料管仲卻說：“鮑叔牙是個道德高尚的人，但是您不能讓他做相，管理國政。因為他老是把別人的過錯記在心裏。‘人至察則無友，水至清則無魚。’做相的人，度量不大一些怎麼行呢！”齊桓公聽了，覺得很有道理，便問：“隰朋怎樣？”管仲說：“隰朋為人很謙虛，遇事不恥下問，又能公而忘私，做相是可以的。”說完又長長地歎了口氣，自言自語地說：“隻是隰朋年紀太大，恐怕活不了多久了。”齊桓公又問：“那麼易牙怎麼樣？”管仲十分嚴肅地對桓公說：“您就是不問，我也要講的。易牙、豎刁、開方這三個，您千萬不可信任親近他們。”
易牙、豎刁、開方是什麼樣的人呢？管仲為什麼勸齊桓公不要信任他們呢？易牙本來是齊桓公的一個普通的臣子，但此人心狠手辣，並且野心很大。他知道要爬上高位，國君的信任是不可缺少的，便想盡辦法接近桓公。他利用自己有一手好的烹調技術，先是做了許多美味的菜肴，送給齊桓公的妃子衛姬吃，向衛姬討好，求得進身之階；後來。他竟殺了自己剛剛三歲的兒子，做成人肉佳肴獻給桓公吃。使桓公對他信任有加。
豎刁本來是侍候齊桓公的一個小童，總想出人頭地，接近齊王。但是他想進入後宮並非易事，為能進入後宮，便閹割了自己。從此齊桓公非常寵愛他，隨時把他帶在自己身邊，在後宮出入。
齊桓公聽管仲說不能親近易牙，很奇怪；便間：“易牙為了讓我品嚐人肉的滋味，殺了自己的兒子，這說明他愛我超過了愛他的兒子。這樣的人，還有什麼可懷疑的？”管仲回答說：“對於自己的兒女，人們沒有不倍加愛護的。易牙能把自己最心愛的小兒子殺了，對您又會怎麼樣呢？”齊桓公又問：“那麼豎刁不可信任的地方是什麼呢？他為了能侍候我，把自己都閹割了。他對我的忠心，不是超過了愛惜他自己的身體嗎？”管仲說：“連自己的身體都不愛惜的人，還能對您盡忠嗎？”停了一會兒，齊桓公又問：“那麼開方呢？他的父母死了都不回國去奔喪，他愛我超過了孝順他的父母呢！”管仲語重心長地說：“開方放棄了為君的地位來侍候您，可見他的野心更超出易牙和豎刁。這個人更是不要重用他，否則會給國家帶來禍亂。”齊桓公聽管仲說得有道理，便問：“為什麼從前沒聽你說過呢？這三個人在我身邊己經很久了。”管仲說：“河岸的大堤擋著，洪水就不會失控。我管理政事的時候好比大堤，總能控製著他們，不讓他們為非作歹。現在大堤要垮了，水就要泛濫起來，您一定要當心啊！”齊桓公應許著點了點頭。