有所許諾，纖毫必償；有所期約，時刻不易。
——袁采
司馬光是宋朝著名的政治家、曆史學家。他20歲時，就以名列前茅的成績考中進士，後來還當過國家的宰相，主持編寫過大型曆史著作《資治通鑒》。
司馬光雖然名氣很大，官位很高，但他對家人和子女的要求都十分嚴格，尤其要求孩子們要做誠實的人，永遠不要撒謊。
司馬光教育孩子常常采用這樣的方法：就是把自己曾經犯過的錯誤講給孩子們聽，讓他們從中吸取教訓。作為一個長輩，司馬光覺得這樣做並不影響自己的尊嚴；相反，他覺得這樣既能培養孩子們誠實的品格，又能經常提醒自己不犯老錯誤。
有一陣子，司馬光在政治上受到排擠，閑居在家裏養病。他便利用這段空閑時間，督促幾個孫子讀書。有一回，他想檢驗一下孫子們的學業，就出了個題目，讓孫子們各自回去作一篇文章。
幾天之後，孫子們陸續把寫好的文章交來。司馬光讀過之後，發現其中一篇寫得格外好，不僅能夠把題目的含義闡述清楚，而且還有獨特的見解，文采也很不錯。寫這篇文章的是一個叫小二的孫子。起初，司馬光挺高興，覺得孫子們的學業確實有了進步。可是，等他再仔細讀過兩遍之後，又覺得有點不對。因為小二這孩子平時就有點懶散，讀書不大專心，鬼心眼又挺多。司馬光越想越覺得這篇文章不大像小二自己寫的，就叫人暗自去查了一下。果然，小二的文章是他請別人家的孩子代寫的。
司馬光心裏有了數，可嘴上並不聲張。這天晚上，他把孫子們召集到書房裏，讓他們都坐下，然後笑著說：“今天我再給你們講個故事。”
孩子們一聽，就知道爺爺又要講自己的故事了。大家都高興地跳了起來，爭著問是什麼故事。
司馬光笑著說：“別急，別急，我先來問你們一個問題：你們說說看，做人最重要的品德是什麼呢？”
孫子們覺得這個問題太簡單了，都搶著回答，有的說是精忠報國；有的說是孝敬父老；有的說是仁愛，有的說是守信用……一個個各抒己見，爭執不休。
司馬光攔住他們說：“你們講得都對。不過，要說一個人對自己內心的要求，我看最重要的就是誠實。有了誠實，你才能真正成為一個君子；如果你連誠實都做不到，其他那些品德就更談不上了。今天，我就給你們講一個誠實的故事。”
司馬光講的是他自己小時候的一件事，大意是這樣的：司馬光剛剛六七歲的時候，就很聰明伶俐，能夠講述《左傳》中的許多曆史典故。為此，大人們常常誇他是個神童，他自己也很得意，覺得自己的確不簡單。這以後，遇到事情，司馬光總要爭強拔尖兒，非要和別的孩子分出高低才算完。
有一回，家裏要做八寶飯，這是司馬光最愛吃的東西。於是他爭著要幫忙做點什麼。仆人們纏不過他，就拿出一袋核桃仁，請他把核桃仁上麵的那層薄皮剝掉。仆人剛要告訴他剝皮的辦法，他拿起口袋就跑，邊跑邊說：“這還用你教？我一會兒就能剝好！”
沒想到，這層皮雖然很薄，要想剝下來可不那麼容易。司馬光屏住呼吸，一點一點地用手指甲摳。可是，摳了半天，也沒有剝出幾個，還把核桃仁捏碎了不少。他心裏直叫苦，後悔剛才沒聽仆人的話。