一、李從珂與石敬瑭
趙匡胤的青少年時代，是五代中最混亂的時期。連年不斷的戰爭，使大批的都市村邑化作焦土廢墟，廣大人民慘遭殺戮和掠奪，屍橫原野，瘡痍滿目，餓殍遍地，民不聊生。即使在沒有遭受戰禍的地方，交替上台的各個軍閥，為了籌集戰爭資金，橫征暴斂，拚命搜刮，生靈塗炭，苦不堪言。
９３３年，一代名君後唐明宗死了以後，他的兒子李從厚繼承了帝位，即是閔帝。當時，周圍不少實力強大的軍閥都磨刀霍霍，窺視著皇帝的寶座。其中有割據長安的明宗養子李從珂和占據晉陽的明宗的女婿石敬瑭。這二人都曾是明宗的得力助手，協同明宗南征北戰，功勳卓著，地位顯赫。李從厚即位後，對他倆都存有戒心。果然，李從珂由於不滿閔帝由別人來代替他的藩鎮職務的命令，首先在長安發動了叛亂，多次擊退了朝廷派來討伐他的軍隊，不久就攻占了洛陽，廢除了閔帝，自己當了皇帝。閔帝在位隻有五個月，就從皇帝的寶座上被拉了下來。
李從珂從長安出發的時候，許諾部下的將領和士兵，占領洛陽以後，發給每人一百緡錢作獎賞。攻進洛陽城以後，他立即召見三司使詢問朝廷府庫裏存有多少錢。回答說有幾百萬緡，可是打開府庫一看，隻有幾萬緡。李從珂大怒，下令搜刮都城居民的財產，新設房屋稅等，企圖千方百計拚湊原來向士兵許諾的賞金，但也隻籌集到二十萬緡。不得已隻好減少賞金的數量，將領每人隻給七十緡，士兵每人隻給二十緡，違背了當初的許諾。將領和士兵們大失所望，怨恨地說：“除去菩薩（閔帝），扶立生鐵（李從珂）。”當時的軍隊就是這樣，有奶便是娘，在他們身上，絲毫也沒有對君主的所謂忠誠；考慮的隻是金錢，誰給錢就擁護誰，誰給的錢多，就擁立誰當皇帝；而一旦給少了，就可以立即把他廢除，轉而倒向賞賜多的軍閥一邊。所以，為了掌握和控製軍隊，最重要的莫過於擁有大量的養軍費用。也就是說，確保財源，就能得到天下。於是，那些軍閥為籌集軍資，千方百計，到處奔走。有時，結交商人，以得到他們的資助；有時，親自經商牟取暴利。當然，對人民的壓榨、搜刮也越來越厲害。據說李從珂曾經問宰相等大臣：“軍不可不賞，人不可不恤，今將奈何？”而當時的軍閥和李從珂一樣，有著同樣難言的苦衷。
石敬瑭對李從珂當皇帝一直耿耿於懷，無法忍受。他自以為是明宗寵愛的女婿，比明宗的養子李從珂和後唐王室的關係更為密切，終於萌燃起把被李從珂奪去的帝位重新奪回來的念頭。於是，在他的治所晉陽拚命地積貯錢財，擴充自己的勢力。對石敬瑭的行動，李從珂十分恐懼，為了削弱石敬瑭的力量，他命令石敬瑭由河東節度使（治所在山西晉陽）轉任為天平軍節度使（治所在山東鄆州）。石敬瑭一看，這是故意要他離開經營多年的根據地，搶奪他的地盤。事到如今，隻有拒絕這一命令，舉兵反抗，別無他路。但又感到，要推翻李從珂的統治，還沒有足夠的力量。於是，他接受了幕僚桑維翰和大將劉知遠的勸告，決定向北方的契丹請求援助。
二、燕雲十六州的割讓
契丹是生活在內蒙古東南的鮮卑族的分支，是遼河上遊蒙古族係統的一個新興起的國家。１０世紀初，契丹中間一個部落的酋長耶律阿保機統一了近鄰各部落，公元９１６年建立國家，國號為大契丹國。由於他們的興起與遼河有著密切關係，所以進入中國境內的部分契丹又稱為遼。在中國，以後就都把契丹通稱為遼，這個國家的正史也叫做《遼史》，耶律阿保機即是遼太祖。遼太祖實現了民族統一以後，不久就進一步擴張勢力，滅亡了東方的渤海國，遠征西方的黨項等各部族，妄圖稱霸北亞地區。另一方麵，在國內使用渤海人和漢人耕種農業，從漢人那裏引進製絲等生產技術和其他先進的中原文化，迅速健全和完善國家體製。
遼太祖死後，由他的第二個兒子堯骨繼承了帝位，他就是曆史上的遼太宗。這時，契丹已經完成了統一國家的任務，如旭日東升，正尋求向外進一步擴張勢力。得到石敬瑭的請求，遼太宗認為，這是進入中原的大好機會，立即表示同意，但要石敬瑭答應以下條件作為出兵援助他的代價：親自對遼朝稱臣，對遼太宗行父子之禮，在征服後唐後，立即割讓盧龍道及燕門關以北各州給遼。對契丹提出的這些苛刻條件，劉知遠認為太過分，不能全部答應。他向石敬瑭勸諫說，稱臣已經足夠了，行父子之禮未免太過分。還指出，隻要多用金帛賄賂，自然就能使契丹出兵，不能同意割讓土地，以免今後成為國家的大患，到時，後悔也就來不及了。可是石敬瑭卻充耳不聞，一意孤行，同意了契丹割地的要求。
遼太宗接受了石敬瑭的請求，親自率領五萬鐵騎、三十萬大軍出雁門關直奔晉陽，解了石敬瑭的晉陽之危，又一鼓作氣，攻下洛陽，幫助石敬瑭滅掉了後唐。石敬瑭終於如願以償，登上了皇帝的寶座，建國號為晉，曆史上稱他為晉高祖。根據原來的約定，石敬瑭立即把河北的幽州（現在的北京市）、薊州（薊縣）、瀛州（河間縣）、莫州（任丘市）、涿州（涿縣）、檀州（密雲縣）、順州（順義區）、新州（涿鹿縣）、媯州（懷來縣）、儒州（延慶縣）、武州（張家口市宣化區）、蔚州（蔚縣）和山西的雲州（大同市）、應州（應縣）、寰州（朔城區東北）、朔州（朔城區）十六個州割讓給了遼。除此以外，每年向遼貢納歲幣帛三十萬匹，對契丹國王稱父王，而自稱兒皇帝。石敬瑭割讓給遼的地區總稱為燕雲十六州，但是，稱為燕雲是北宋末期以來的事，在這以前，叫作幽薊、幽燕、燕代等。
割讓燕雲十六州這件事，正如劉知遠所憂慮的那樣，成了中國的百年禍患。以後的五代各個王朝和北宋都曾多次出兵，試圖奪回這一地區，但每次都失敗了。在一百八十年中，燕雲地區一直被契丹占領著。不僅如此，而且這一事件還開創了外來的少數民族政權統治中國的先例。以往，北方少數民族也有入侵中原地區的，但往往在搶奪了物資和擄掠了人口之後，很快撤回自己居住的地區。而從此以後，少數民族的入侵，轉變為以占領土地為主要目的，其結果，繼契丹之後，金、元以及清等相繼在中國建立了所謂“征服王朝”。
石敬瑭割讓給契丹的十六州中，也包括宋太祖的原籍所在地涿州，由於這次割讓，趙氏一家失去了故鄉，再也不能踏上祖先的土地。