一、先南後北
在削弱了藩鎮勢力，加強了中央集權以後，如何繼承周世宗未能完成的統一天下大業，是擺在太祖麵前的一項重要的曆史使命。周世宗在位時，領土雖然已有擴大，但宋朝建國初期的領土，也隻占全國的一半。長江以南，南唐、吳越、荊南、湖南、南漢各國，仍舊割據一方。另外，在四川有後蜀，北方山西境內是北漢，而燕雲地區則被契丹占領著。應當采取怎樣的征服步驟？是先征討南方，還是先平服北方？這是周世宗時候就遇到的重大問題。有一次，太祖突然來到趙普家中訪問，故意提出將先攻取太原（北漢）。對此，趙普表示堅決反對。據說，太祖大笑著說：“吾意正爾，姑試卿耳。”不過，太祖的本意是不是要繼承周世宗的策略尚很難肯定。太祖曾跟隨周世宗征討過南唐，也參加了周世宗親自領導和指揮的北伐，對北麵敵人力量強大這一點有切身體會。但是，他並不是一個性格固執的人，他之所以采取先南後北的戰略，也許隻是不敢反對大多數人認為首先應該南征的意見，而隻好附和趙普的意見罷了。後世有許多史家都認為，太祖采取“先南後北”策略的結果，使整個宋代沒有能奪回燕雲十六州，並導致北方民族大肆入侵，從而不得不自始至終實行屈辱的對外政策。內藤湖南博士也認為，太祖采取先弱後強、先易後難的方針，這最能證明太祖沒有周世宗這樣的魄力，宋代近四百年中一直軟弱無力，正是由於采取了這一方針的結果。但是，近年來，有二三位中國學者認為，太祖采取“先南後北”的戰略，完成了統一天下的大業，實現了全國人民長期以來的願望，應該加以肯定。當時，如果不解決南方的分裂局麵，先去攻打契丹，是十分冒險的。其結果，宋代將成為繼五代以後的第六個短命的王朝，不但不能奪回燕雲十六州，而且會拖延全國統一的時間，從而加重人民的痛苦。在這裏，姑且不論“先南後北”策略的是非得失，如果說，世宗和太祖的統一策略有所不同，那正是反映了堅決果斷的世宗和穩健現實的太祖在性格上的差異。
二、最初的征服
就這樣，太祖從接位的第四年開始，著手征討南方。但具體部署與王樸向周世宗獻策中所說的不同，首先是向十國中最小的國家荊南與湖南開刀。
荊南由高季興建立，又叫南平國，它的疆域最大時也隻有江陵（荊州）等三州，即今天的湖北江陵、公安一帶。本來，像它這樣小的國家是很難獨立自保的。半個世紀來，它能夠在夾縫中生存下來，是占了地理上的光，起了各國分立割據緩衝地帶的作用。隨著中原王朝與南唐的對立，唐代時候主要的交通要道大運河被封鎖，南方各國與北方的貿易除了通過海上外，陸路交通隻有經過荊州才能北上。這樣，江陵就成了陸上南北交通的要衝。當時，這裏建立了一個規模很大的茶葉貿易集市，北方商人販運到中原的茶葉等南方特產，都是從荊州采購去的，這為荊南開辟了一項巨大的財政收入。隻是，這個小國夾在中原王朝、南唐和後蜀三個大國之中，為了能生存下去，高氏對鄰近的三個大國誰都不敢得罪，就是對距離很遠的閩和北漢及北方的契丹也保持著一定的聯係。不過，它十分狡猾，一邊經常卑恭屈膝地向這些國家獻媚稱臣，一邊又看準機會掠奪一些小國向這些大國貢奉的禮品財物。當時人們都對高氏的這種不顧廉恥、不講信義的行為十分蔑視。高季興死後，他的兒子高從誨繼承了第二代王位，當時被稱為高賴子（高無賴）。
湖南是荊南的南部鄰國，原來是由木工出身的武將馬殷建立的楚國。這裏物產豐富，靠輸出茶葉獲得了巨額利潤，在開封等中原王朝的許多都市裏，都有湖南人開設的專門販賣茶葉的貨棧。在這個靠經濟立國的割據政權中，大商人都成了官僚，參與國家的軍政大事，這種情況是在其他割據政權中沒有的。
馬氏被南唐滅掉後，其部將周行逢在國內立即宣布自立。但是，在他死後，統治集團內部發生混亂，周行逢的繼承人、其子周保權請求宋朝救援。太祖認為，這是求之不得的絕好機會。於是，立即以幫助平息內亂的名義出兵湖南。處在宋與湖南中間的荊南，因為沒有力量阻止宋軍前進，也就在宋軍的逼迫下，歸順了宋朝。湖南也沒有進行多少抵抗，就被宋軍攻下，隨即也投降了宋朝。
宋朝對處在長江中遊一帶的荊南和湖南的征服，不但獲得了已經成為生活必需品的茶葉以及其他大量財貨，而且在後蜀和南唐兩個大國之間紮進了一根釘子，切斷了兩國間的聯係。特別是後蜀，在周世宗時已被封鎖了北麵邊境，現在宋軍又控製了長江的出口，就像裝在布袋裏的老鼠，宋朝下一步的矛頭所指，當然是後蜀無疑了。
另外，對宋朝來說，荊南、湖南是它最早征服的地方，所以特別注意在這兩個占領國實施的統治政策，並作為今後對各征服國實施的占領政策的模型。在平定荊南、湖南後，宋朝除了對這些地區減免租稅，並對罪犯減刑或給予釋放、允許士兵解甲歸田外，還繼續讓這兩國的文武官員擔任原來的職務。在重要的州，則派遣中央大臣擔任知州，代表朝廷加以管理，而在湖南各州設置通判，監督州的政務。上麵所說的設置通判就是由此開始的，並作為一項策略在被征服地區實施，後來擴大到全國。
三、五代時期的四川
四川周圍群山險峻，形成一道天然屏障，易守難攻，到中原去的話，必須經過唐代詩人李白詩中所說的“蜀道之難難於上青天”的棧道。另外，從岷江順長江而下到東南的途中，大巴山脈切割了奔騰直下的激流，形成了舉世聞名的三峽。從這裏順流而下容易，溯江而上卻十分困難，一般要比沿江而下多費三倍時間。出了三峽，就開始進入平原地帶，也就是上麵所說的屬於荊南的江陵地區。
作為天然要塞的四川，其中心部分是土地肥沃的成都平原。從很早時候起，這裏農業就十分發達，並且由於養蠶業十分興盛而成為有名的蜀錦產地。另外，還盛產生活中不可缺少的食鹽———岩鹽。得天獨厚的自然條件，形成了經濟上的自給自足。四川的中心城市在唐代的時候叫益州，當時是僅次於揚州的有名的大城市，因此有“揚一益二”的說法。由於地理環境的緣故，每當中原混亂不休的時候，這裏往往成了獨立王國。諸葛孔明在著名的三國時期，幫助劉備建立的蜀國就是其中之一。唐代時候，由於中原發生叛亂，玄宗、僖宗也曾因避難來到這裏。
唐末混亂時期，朝廷無暇顧及這裏，原是靠販賣私鹽出身、人稱“賊王八”的王建盤踞當地，他在唐朝滅亡後，立即宣布獨立。可是不久，公元９２５年，王建被後唐莊宗滅亡，而後唐派往四川的新節度使孟知祥又反叛朝廷，第二年宣布獨立。曆史上把王建所建立的王朝稱作前蜀，孟氏所建的王朝稱為後蜀。
從唐末以來，許多貴族文人為了躲避戰亂，紛紛來到四川，蜀國政府對這些人采取了優待政策，使唐代的宮廷文化在這裏得到廣泛傳播。其中參與籌劃王建所立的前蜀的韋莊，就是一位出色的詩人。當時以他為核心創建的被稱作花間詞的流派，成了五代文學的中心。繪畫方麵，以擅長羅漢畫著名的禪月大師貫休也流亡寓居到這裏。另外，在蜀國宮廷裏，還專門建有畫院，彙集了當時很多有名的畫家，其中有對宋代繪畫產生了巨大影響的著名的花鳥畫家黃筌。這裏，還是自唐代末年以來，雕板印刷的先進地區，在五代明宗時中原馮道等刻印九經的同時，蜀國也刻印了蜀九經，被稱為是最好的刻本。除此之外，蜀國還刻印了《文選》、《初學記》、《白氏六帖》等好幾種大部頭的書。
蜀國之所以有如此繁榮的宮廷文化，靠的是它豐富的物質財富的滋養。在後蜀孟氏統治期間，府庫盈實，社會比較安定，於是，君臣競相奢侈，連便器上也鑲嵌了珍寶。１９６４年發表的王建墓的發掘報告，對其宮廷生活的某個側麵已有所反映。最近，孟知祥墓的發掘情況也有報道，從他的墓葬中，充分反映了他生活的豪華奢侈。
四、平定後蜀
宋朝成立不久，很快就征服了荊南和湖南，這對後蜀來說，是一個沉重的打擊。蜀主孟昶立即急急忙忙地派使者到北漢，準備與北漢結成同盟，對宋朝形成夾擊之勢。可是，這一密信落到了太祖手裏。太祖抓住這把柄，高興地說：“吾西討有名矣。”乾德二年（９６４）十一月，太祖派王全斌與王仁贍率領六萬大軍，分兩路出兵攻蜀。出發前，太祖設宴招待出征將士，席間，一員武將宣誓說：
四川若在天上，固不可到，在地上到則平矣。
太祖聽了大喜。對王全斌等將領們說：
凡克城寨，止籍其器甲、芻糧，悉以錢帛分給戰士，吾所欲得者，其土地耳。
出征那天，正值都城大雪紛飛，太祖穿著厚厚的貂裘皮衣在朝廷處理公務，猛然回頭看見侍從，不禁觸景生情地說：“我被服如此，體尚覺寒，念西征將帥衝犯霜霰，何以堪處！”於是，立即脫下貂裘衣服，派人送到王全斌那裏。王全斌接到裘衣，感激得涕淚交流。
五十年來，後蜀幾乎不知道戰爭，軍隊中將領士卒都是老弱病殘，毫無戰鬥力，即使憑借棧道天險，也無法阻擋勢如破竹的宋朝軍隊。第二年正月，宋軍跨越天險，一舉攻入四川盆地，從都城開封出發，隻用了六十餘天就使後蜀投降歸順。
後蜀如此不堪一擊，主要原因是四川人民受盡孟氏統治集團的殘酷剝削與壓榨，已經對它完全喪失了希望。有這樣的傳說，宋軍入蜀前夕，一些放高利貸者在門上掛起寫著“今召主收贖”的牌子，聲明所有欠債一筆勾銷。“召”暗指“趙”，“贖”暗指“蜀”。這句話的意思是姓趙的君主將征服收複蜀國，這說明連經營高利貸的富人也歡迎新來的統治者。
然而，進駐四川的宋軍，對於四川人民來說，並不是救世主。特別是駐紮在繁華的成都城內的宋朝軍隊，大肆掠奪，把成都搞得亂七八糟。將帥王全斌等不但不製止，還帶頭擄掠女子錢財，藏匿府庫財物，占為己有，並日夜宴飲作樂。史書記載說，“蜀人苦之”。 還有，喝得醉醺醺的宋軍將校竟騎著馬，拿著刀，闖入人群密集的經營藥材的集市，公開搶奪商品。對宋軍的這種暴虐行為，四川人民進行了堅決的反抗，“盜起四方”的狀況，直至近兩年後才基本平息。四川使者每次赴朝廷，都要控訴王全斌等人的罪行。於是太祖派人到四川進行了實地調查，證明情況屬實，隻好把那些罪惡嚴重的將領召回都城加以審問，而將領們則互相推諉責任。然而，對於宋朝來說，無論如何這些人畢竟是平定蜀國的有功之臣，須鄭重處理，不能像一般罪犯那樣將他們逮捕入獄。所以隻交給行政機關處理，根據法律，原該定為死罪的，結果太祖也赦免了他們。這完全是征服者的邏輯，四川人民的痛苦一點也沒有減輕，仍然生活在水深火熱之中。