一、改元問題
開寶九年（９７６）十月二十一日，太宗正式即位，當年的十二月二十二日，就改元太平興國元年。新皇帝即位這一年，如果這個皇帝不是用非常手段得到帝位的，從來是繼續沿用原有的年號，第二年才改元，這是自古以來的慣例。按理說，八天以後就能改元，而太宗卻故意不等逾年在年底就改元，這實在使人無法理解。對此，後世議論紛紛。明代劉定之的《宋史筆斷》認為，這正是太宗誅兄篡位的不打自招，而把年號稱為“興國太平之世”，這等於明確宣布自己是創業君主，遠遠超過太祖。對於太宗不逾年而改元的問題，《宋史·太宗本紀》的論讚中說，這是一件“後世不能無議”的事。《長編》則指出，這“與常例不同”。南宋時候，朱熹的學生也提出了這一問題，朱熹則回答說，這是由於開國之初，人才缺乏，通曉古今、又敢於直諫的人不多之故。
這樣的解釋顯然不能使人滿意。誠然，當時宋朝的國家製度還屬於初創時期，但當年改元乃是常例所沒有的，這一點，對於太宗也好，他的大臣們也好，似乎是應該知道的。特別是在年底，故意采取改元的行動，它的背後一定有極其重大的事件。當然，具體是什麼事則不得而知。但是，太宗晚年在回顧自己二十年的統治時，曾經說過這樣一段耐人尋味的話：
即位之始，覽前王令典，睹五代弊政，以其習俗既久，乃革故鼎新，別作朝廷法度。於是遠近騰口，鹹以為非。至於二三大臣，皆舊德耆年，亦不能無異。朕執手堅固，靡與動搖，晝夜孜孜，勤行不怠。
由此可以知道，當時對於太宗的自立與改革，遭到不少非議和責難。為了平息輿論，實施改革，太宗在對內對外方麵都有必要表示堅決而明確的態度。事實上，就在太宗即位的第二年，即太平興國二年，太宗就接連不斷地采取一係列政策，打擊反對派。正如劉定之所說的，“不逾年而改元”這件事，表明了太宗決心改革的堅強意誌。
二、清除反對派
太宗閃電般地登上皇帝寶座，但是，如前所述，在當時宮廷內部，皇位的繼承者還有他的異母弟秦王廷美和太祖的兩個兒子德昭、德芳。照規定，太宗以後，這三個人將依次繼承下去。因此，對太宗來說，這三人是威脅他及其子孫帝位的危險人物。即位不久，太宗就相繼把他們一個個地清除掉。
首先被清除的是太祖的次子德昭。太平興國四年（９７９），德昭跟隨太宗征討契丹。有一天夜裏，軍中突然不知太宗的去向，有人謀劃立德昭為帝。但是不久，就知道了太宗的下落，立德昭為帝的事也就沒有再提起。後來，太宗知道了這件事，很不高興。由於這次北征最後以失敗告終，撤退回朝後，過了很久也沒有對前一次討平北漢論功行賞，將士們產生了不滿情緒。德昭為這件事向太宗進言，請求早日行賞。太宗聽了大怒，大聲訓斥道：“待汝自為之（譯者按：指天子），賞未晚也。”德昭惶恐不安地回到寢宮，關起門來用削水果的刀自刎而死。這是根據《涑水記聞》的記述，而按照國史德昭本傳的說法，德昭是因為愛吃肥豬肉而得病死的。
德昭死後不久，太平興國六年三月，太祖的第四子德芳在二十三歲正當青春之時，也因病逝世，隻剩下廷美一人。第二年，有人告發廷美勾結宰相盧多遜妄圖謀奪帝位，被貶逐出朝廷，流放到邊遠地區。雍熙元年（９８４），廷美在流放的地方病死。同時被告發的盧多遜，是科舉出身的新官僚，曾經深得太祖信任。在太祖晚年，他代替趙普當了宰相，與太宗有矛盾。當盧多遜的政敵、因失去太祖信任被貶到地方的趙普，重新被召回朝廷，再次擔任宰相後，就謀取被盧多遜奪走的一切。在太宗和趙普製造了“金匱預盟”的謊言，使太宗的帝位繼承成為合法的同時，盧多遜被戴上擁立廷美的罪名，罷去了宰相的職務，流放到嶺外。廷美大獄的導火線，完全是太宗培植起來的曾經在晉邸任職的一批官僚點燃的。在這次事件中，凡是與廷美有點關係的人都被放逐。至此，反對太宗一派的大小官僚被一掃而光。另一方麵，太宗把元老趙普召回朝廷，利用他驅逐盧多遜一派。太平興國八年，當廷美一案結束後，趙普也立即被罷去宰相的職務，到地方上去出任武勝節度使。
於是，有力的帝位競爭者被掃除幹淨，威脅太宗的人已經不再存在。太宗以後，帝位由他的親子真宗繼承。整個北宋，皇位都由太宗的子孫代代相傳，而太祖的子孫都被攆走，不得聞名於世。但是，南宋的第一個皇帝高宗趙構沒有兒子，太宗係統的一族後裔在北宋滅亡時，都被女真擄掠到了金國，隻好由太祖係統的孝宗（德芳的第六代孫）為皇位繼承人。而南宋第四代皇帝寧宗的繼承人理宗是德昭的第九代孫，接替理宗的度宗是太祖的第十一代孫。這樣，從南宋第二代皇帝開始，帝位一直由太祖的子孫繼承，太宗係統到此中斷。世人認為，這一皇位繼承，是由於太宗不聽太後的遺言，沒有讓太祖之子繼承帝位的報應。下麵是兩宋帝位世係表（—⑨是北宋帝位繼承次序，（１）—（９）是南宋帝位繼承次序）。
三、軍閥的解體
太宗即位之初，再三宣稱自己將繼承太祖的遺業。確實，在加強中央集權、建立君主獨裁體製等大的方針政策方麵，太宗與太祖相比，是沒有多大變化。隻是，如上所述，太宗的即位是一次小的政變，“不逾年而改元”就已向內外表示了他不尋常的決心。在即位的第二年，就急忙采取打擊異己的各種政策，這和太祖多少是背道而馳的。除此之外，在對軍閥實行控製政策這一點上，太宗也與太祖不同。太祖對軍閥的權力是抑製的，但準許守衛邊境的武將長期駐守在那裏，在經濟上還給與優惠和特權。但是，太平興國二年（９７７）正月，太宗發布詔令，一律禁止軍閥營利：“自今不得因乘傳出入，齎輕貨，邀厚利。並不得令人於諸處回圖，與民爭利。有不如詔者，州縣長吏以名奏聞。”這一詔令，實際上是太宗上台後實行的第一項措施。它表明，在獨裁君主統治下，不允許任何人享有特權。這是太宗在經過充分考慮後作出的決定，但實施這一政策的結果，造成邊防鬆弛，後世對它的評價大多持否定態度。