約翰·丘吉爾向人們展示了他出眾的戰略戰術謀劃能力，同時通過協調大規模的來自有分歧的國家的盟軍將自己塑造成為18世紀最主要的軍事領導人之一。丘吉爾被批評為有野心、是投機主義者，他掌握著變化無常的政治舞台，忠實地代表著在英格蘭國內權力鬥爭中掌權的一方。他這樣做，不僅保住了自己的軍事生涯而且使英國從一個很小的島嶼國家成為歐洲的一股強大勢力。
丘吉爾於1650年5月26日出生於英格蘭德文郡一個沒落的保皇黨人家庭，他在十七歲時從給約克公爵詹姆士做侍從開始了他的職業生涯。丘吉爾是通過他的姐姐，公爵的情婦得到這個職務的。在接下來的幾年裏，丘吉爾與統治階層幾位女士發展了自己的人際關係，並與英格蘭未來的領導者建立了職業上的關係。
通過宮廷裏的朋友，丘吉爾1667年在近衛步兵隊中謀得一個職務，並在接下來兩年以下級軍官的身份參加了打擊在丹吉爾和北非沿岸摩爾人的戰鬥。從1672年到1674年，丘吉爾在英軍服役同法國結盟反對荷蘭。在這期間，丘吉爾與很多法國軍官一同戰鬥，後來這些人卻成為他要麵對的敵人。
1677年丘吉爾回到英格蘭後娶了安妮公主的侍女莎拉·詹寧斯。安妮公主是未來的國王詹姆士的女兒，其後自己也成為女王。丘吉爾在宮廷外交部服務後被提升到準將。丘吉爾還通過領導鎮壓一場在詹姆士繼承王位時的叛亂來提升自己的位置。
盡管最開始是支持詹姆士，丘吉爾在1688年奧蘭治王室的威廉抵達英格蘭向王位挑戰時拋棄了他的國王。不管他改變效忠的對象是因為詹姆士的天主教信仰還是純粹的機會主義，他的決定被證明是明智的，威廉提升丘吉爾為中將，並在他成為國王後冊封他為馬爾伯勒公爵。
在接下來四年裏，丘吉爾在弗蘭德斯和愛爾蘭的小衝突中展現了自己的個人勇氣和軍事策略方麵的才能，但是無法成為更大軍隊的統帥，因為並不是宮廷中的每個人都信任他。1692年，與瑪麗皇後產生衝突，還被發現與流放的詹姆士通信，結果導致公爵被囚禁在倫敦塔。當1694年瑪麗去世後，威廉釋放了公爵，而且恢複了他的爵位和特權。
丘吉爾一直恢複擔任不很重要的外交和軍事職務，直到1702年發生的兩個事件使馬爾伯勒公爵提升到很高的地位。第一件事是，威廉去世，丘吉爾終生的摯友、詹姆士的女兒安妮繼位。幾乎在同時，西班牙的查理二世也去世，沒有留下子嗣繼承王位。一個歐洲範圍內的衝突、西班牙王位繼承戰爭爆發了，這將決定誰會成為西班牙的國王。英格蘭擔心法國國王的孫子繼承王位，兩國會聯合起來結成一個實力強大有威脅的盟國，於是與奧地利、荷蘭結盟加入戰爭。
丘吉爾得到宮廷的寵愛，現在終於有機會在這個盛大的舞台展示自己的軍事能力。雖然在整場戰爭中他們的荷蘭盟友不是很積極，丘吉爾還是和奧地利的薩伏伊·歐根一起組成了戰爭曆史上最強大的、最通力合作的拍檔。在後來的九年裏，他們在結束法國在大陸的統治地位過程中沒有輸掉過一場戰役。
歐根和丘吉爾遇到的第一個障礙是陳述戰爭本身的狀態。自從法國人塞巴斯提·勒·普瑞斯崔徹底改革了戰鬥中的防禦準備後，多數的歐洲軍隊都依賴有力的防禦，使他們不願冒險從防禦工事中出來主動操控戰場。丘吉爾知道沒有人可以僅僅依靠防守就贏得一場戰爭，他設計了一個計劃，第一個原則就是“進攻！”他修整了這一原則，仍然以他同樣重要的座右銘“計劃”使萬事沒有漏洞。