顧維鈞（1888～1988年）是中國近現代史上少有的外交奇才。1888年1月29日（亦說2月12日）出生在上海嘉定一個富裕的家庭。嘉定人傑地靈，“古賢近秀，代不乏人”。據載，僅明清時嘉定就出了3個狀元，134個進士，979名舉人。到了近現代，嘉定之域更是人才輩出，除顧維鈞外，另外還出了兩位副總理兼外交部長，他們是吳學謙和錢其琛。
顧維鈞從小聰穎過人，4歲時入私塾讀書。
1904年，16歲的顧維鈞剪辮易服，遠渡重洋，留學美國。他選擇了在哥倫比亞大學主修國際法和外交。顧維鈞的老師約翰穆爾曾擔任美國助理國務卿，有豐富的外交實踐經驗，他以一個外交官的標準來要求、培養顧維鈞。
1905年，16歲的顧維鈞赴美國留學，入紐約州庫克學院學英語，第二年便考入哥倫比亞大學，主攻政治和文學，4年間獲文學學士和政治學碩士兩個學位，繼而獲法學博士學位。在留美期間，先後擔任了《哥倫比亞月刊》經理和紐約中國留學生會會長。
顧維鈞在美留學期間，有一次，後來成為他嶽父的唐紹儀作為清朝政府的特使訪問美國，在大使館裏接見了40位中國留學生，顧維鈞作為學生代表致辭。唐紹儀馬上就非常欣賞這個年輕的留學生，認為他是一個可造之材。於是，當袁世凱執政，他出任袁世凱的內閣總理時，他立刻向袁世凱舉薦了顧維鈞。那時，顧維鈞正在準備博士學位的答辯，他的論文還隻寫了一個序章，邀請他回國擔任總統府英文秘書的信件就寄到了紐約。
學業尚未完成，令顧維鈞感到為難，他準備拒絕來自北京的邀請。當他把這一情況告訴導師約翰穆爾，約翰穆爾卻不同意他的選擇。約翰穆爾對顧維鈞說：你學習外交就是為了為國報效，現在有這麼好的機會，你應該抓住。於是他讓顧維鈞把《序章》拿給他看。看過之後，他告訴顧維鈞：單獨的《序章》寫得就很好，就可以作為博士論文來答辯。在導師的理解和支持下，顧維鈞順利拿到了博士學位，於1912年啟程回國赴任。多年後，顧維鈞回憶起導師時說：約翰穆爾是對我一生影響最大的人。
8年前，顧維鈞赴美留學時，還是一個年僅16歲的少年，而8年後他回到中國時，已是一位風度翩翩的英俊青年。
顧維鈞回國後，先是擔任袁世凱的英文秘書，後來進入外交部任職，1914年晉升為外交部參事。他的才華在工作中日漸顯現。由於顧維鈞有著留學美國的背景，了解美國曆史、政治和文化，又在這次外交中表現出了不凡的勇氣和才能，其後不久，袁世凱任命顧維鈞為駐美公使。那一年，顧維鈞才27歲，那時的他還有著京城三大美男子之一的美稱。這位年輕英俊的外交官成為了當時中國最年輕的駐外使節，也是華盛頓有史以來最年輕的外國使節。
1918年，第一次世界大戰結束，巴黎和會即將召開。當人們陶醉在勝利的喜悅之中時，顧維鈞卻正在為愛妻的去世深深悲痛。顧維鈞的妻子唐梅是唐紹儀之女，二人感情甚篤。然而，在1918年有一場疫病席卷全球，今天被稱作西班牙流感。唐梅不幸染病去世，留下了一兒一女。此時，顧維鈞接到了擔任全權代表之一的任命。北京政府任命的代表共5人，分別是外交總長陸征祥、南方政府代表王正廷、駐英公使施肇基、駐比公使魏宸組、駐美公使顧維鈞。顧維鈞因為家事，一度想謝絕任命，但最終，他還是決定為國出使。起程前，顧維鈞專程拜訪了美國總統威爾遜，威爾遜許諾願意支持和幫助中國，這讓顧維鈞對即將開幕的和會多了一份信心和期望。1918年深冬，顧維鈞抵達巴黎。這一年，他31歲。
剛到巴黎，代表團就遭遇到了第一個打擊--和會席位問題。各個國家被劃分為三等，一等的五個大國英美法意日可以有5席，其他一些國家3席，一些新成立、新獨立的國家2席，中國被劃為最末一等，隻能有兩個席位，列強仍然把中國看得很低。雖隻有兩個席位，但五位代表可輪流出席。在代表團排名問題上，波瀾又起。按陸征祥報送北京的名單，順序依次為：陸征祥、王正廷、施肇基、顧維鈞、魏宸組。然而北京政府的正式命令下達時排名卻被換成了：陸征祥、顧維鈞、王正廷、施肇基、魏宸組，這就引起了王正廷和施肇基的強烈不滿，在代表團中埋下了不和的種子。隨著和會的進行，代表團內部的矛盾也在不斷升級。中國準備向和會提出收回山東權利問題，但還沒來得及，日本先發製人，率先在五個大國的“十人會”上提出德國在山東的權益應直接由日本繼承。大會通知中國代表到下午的會上作陳述。代表團接到通知時已是中午。這對於中國代表團又是一個晴天霹靂。