蘇東坡一生真正的百姓生活，是在流放嶺南之後開始的。在這時，他的仕途之心才漸漸斷絕，漸漸開始想著真正過一種普通人的生活。但是，即便是過普通人的生活，他也為當地百姓做了許多好事，使他這一段時期的普通人的生活很不尋常。
蘇東坡將鄰人和當地百姓的福利視為己任。倘若四鄰有什麼不平之事，他總能利用自己的威望與能力予以糾正，決不會坐視不顧，頗得當地百姓的好感。紹聖三年正月元旦，博羅大火，全城付之一炬。地方官對無家可歸的百姓都有救濟，臨時搭有篷帳供災民居住，並嚴防搶劫。官家衙署完全焚毀，全需重建。蘇東坡恐怕官方在重建城鎮時，又要乘機剝削人民，因此他建議下令當地政府在市場公開購買所需物資，禁止征集民間物資與征用民工，這使當地百姓在火災之後免受了很多苦。蘇東坡因此也受到當地百姓的感激，百姓漸漸與他熟悉起來了，知道他是貶謫嶺南的大文豪，對他很是尊敬。他寫詩歌說：“雞犬識東坡”。可見他已經與當地百姓打成一片。
蘇東坡還非常關心農民的生產與生活情況，像惠州城當地的普通居民一樣，關心惠州的諸種改善革新事宜。為了方便惠州人民的出行，他還和太守與縣令會商，建築了兩座橋，一座在河上，一座在惠州湖上。在忙於進行這項工程時，他又做了另外一件事，特別受地方居民的敬仰，就是把無主野墳的骸骨重建一大塚埋葬，並寫了一篇祭文，安慰那些無名死者。這些做法，使得惠州百姓對他尤為景仰。
蘇東坡還經常深入田間地頭，與農民一起勞動。當他看到農夫在水田中涉水而行，彎著腰肢勞作，非常累，於是就創造了一種叫浮馬的輔助插秧的工具。浮馬就像在水麵飄浮的一隻小船，農人可以坐在上麵插秧，用腿當做槳移動，馬頭正好用來盛稻秧。這種東西既可加快插秧速度，又可以節省勞力，惠州的百姓都爭相使用。
蘇東坡在惠州有很多的朋友，人民都很關心他的生活，他的事也就是鄰居翟秀才和林太太的事，這位林太太是釀酒的，總是賒給他酒喝。他的朋友有道士吳複古、陸惟謙和羅浮的僧人，在學者、太守、縣令之中，也有不少他的朋友。
次年三月，蘇東坡開始在河東的一座小山的頂上蓋房子，經過周期性的戰事與破壞，這棟房子一直保存到現在，人們稱之為“朝雲堂”。蓋這棟房子，幾乎把蘇東坡的錢花光了。但蓋了這房子，蘇東坡就可算是真正的惠州人了。
蘇東坡在惠州，過著普通人一樣的生活，也關注著與他一樣的普通人的生活，他在生活上幫助著嶺南人，而嶺南人也給他的晚年生活以很大的慰藉，他與這片土地以及土地上的人民成了真正的知己朋友，與各種身份的人相交往。閑談時，他常是席地而坐。他隻是以閑談為樂，但是他也願聽別人說話。他帶著一條大狗“烏嘴”，隨意到處遊逛，和村民在樹下一坐，就暢談起來。那些莊稼漢有時仰於他的學識淵博，隻能說：“我們不知道說什麼。”蘇東坡說：“那就談鬼。好，告訴我幾個鬼故事。”那些人說並不知道什麼有趣的鬼故事。蘇東坡說：“沒關係，隨便說你聽到的就行。”後來蘇過告訴他的朋友說，他父親若一天沒有客人來，他就覺得父親好像不舒服。
有一天，蘇東坡頭上頂著一個大西瓜，在田地裏邊唱邊走時，一個七十多歲的老太婆向他說：“翰林大人，你過去在朝當大官，現在想來，是不是像一場春夢？”此後蘇東坡就稱她“春夢婆”。他有時在朋友家遇到下雨，就借那家莊稼漢的鬥笠蓑衣木屐，在泥水路上濺泥淌水而歸。狗見而吠，鄰人大笑吼叫。
蘇東坡被朝廷放逐嶺南之後，盡管生活越來越貧窮，內心的痛苦也越來越深刻，但這些打擊與迫害，最終使他在思想上脫離統治階層，走向人民，與老百姓生活融為一體，蘇東坡這位曾經向往名士生活的人，徹底擺脫了那種名士的作派，與百姓心連心了。