另一項改革措施即：全麵禁止吸食鴉片，受到了大多數西方觀察者以及所有在華西方傳教士的熱烈歡迎。1906年9月，慈禧太後宣布“在十年之內，徹底清除這些致命的汙穢。”1908年3月，又發布了一份極其重要的補充詔書。在前麵的詔書中說道，要在十年內徹底清除鴉片，並禁止各地種植罌粟，各地長官要嚴加監管。但此道詔書中沒有將隨之而來的巨額稅收損失考慮其中。為表改革決心，慈禧在1908年發布的詔注釋：① 慈禧太後對袁世凱的信任程度從1906年初袁世凱所擔任的各種職務便可看出。他不僅是直隸總督兼北洋大臣，還是政務處參預政務大臣、練兵處會辦大臣、京張鐵路總辦、電政大臣，以及一些內閣長官等。他說，在這段日子裏，他相當焦慮不安，擔心丟掉官職，因為職務太多，任務太重，他實在是分身乏力，沒有時間和精力同時應付那麼多工作（《北華捷報》，1906年1月24日）。1907年，在慈禧太後73歲大壽之時，袁世凱被賜予三眼孔雀翎。而早在1902年時，他就已經被賜予黃馬褂。除了李鴻章，整個大清朝再也沒人享受過這樣的殊榮。書中指出：“禁止吸食鴉片所帶來的稅收損失，我們將想方設法在其他方麵補上，並派出戶部尚書專門管理此事”。詔書還補充說：“不管形勢多困難，多嚴峻，我們定會在詔書規定的時間內完成全麵禁止吸食鴉片的任務。”
一個月之後，慈禧太後召來特別委員會，委派其提出一些關於能夠有效禁止吸食鴉片的措施。他們呈交提議後，慈禧太後發現鴉片對於大清而言猶如一顆定時炸彈，時刻都有可能引爆，因此，全麵禁止鴉片已刻不容緩。她告訴特別委員會要加大對吸食鴉片行為的懲罰力度，並仔細考量禁煙舉措是否還存在遺漏之處。慈禧太後首先禁止宮中所有太監吸食鴉片，違者打一百大板，並逐出宮去，永遠不得回宮，如果是朝中官員有吸食鴉片的行為，那麼則官位不保。
自慈禧太後推行新政以來，從關於女性的傳統習俗（早在1902年2月，慈禧太後就下達了“禁纏足令”）、男性的嗜好（如吸食鴉片），到各個衙門的設置（在北京和各省中，慈禧太後在一片反對聲中裁撤了一些多餘的衙門），無一不受新政的影響。在1907年時，她還醞釀進行貨幣改革，但直到她去世，這項改革方案也沒有成型。
新政在很多方麵與1898年光緒帝推行的戊戌變法一脈相承，但有一些方麵，新政卻遠勝於戊戌變法。例如：慈禧太後首先打破了滿漢不能通婚的傳統習俗，這項措施促進了滿漢的大融合、大團結。此外慈禧太後還解散了駐守在各大城市的滿族軍隊， 1908年她指派滿族旗人去學習商務，讓他們學會在沒有朝廷俸祿的情況下也能夠生存。令人驚奇的是，慈禧太後企圖剝奪滿族人在朝中特權的措施與1898年光緒帝推行的有異曲同工之妙，但實施的情況卻不甚理想。
慈禧太後在推行新政時，相對光緒帝而言，在某些方麵更為明智。與光緒帝不同，慈禧太後並未要求在短短幾個月中完成變革。光緒帝如此急躁的改革引發了一片批評，人們認為他的改革並不是循序漸進的改革，而是一種強迫式、命令式的改革。他過多地依賴於改良派，而改良派卻低估了頑固派的影響力。同時，對西方思想的借鑒和模仿又漏洞百出。
慈禧太後新政在推行之初是小心謹慎，她廣泛聽取各方意見，除了保守派的政治家們，還有各界民眾和外國人。盡管如此，慈禧太後還是遇到了強烈的抵抗和無數的困難，但她堅強地麵對。1906年6月，她發布了一道法令，其中說道：“由於要向西方國家償還巨款，再加上此次新政急需大量銀兩，大清財政無疑負擔沉重，但是不管怎樣新政依然要繼續，巨大的財政缺口隻能通過向人們征稅來填補。”當慈禧太後下定決心要開始維新時，她定然不會輕易放棄。
第19章最後的時光
也許有人會猜測，慈禧太後回京之後，光緒帝會重登皇位。當外國人聽聞溥儁被廢除皇儲之位後，也十分期待光緒帝的回歸。但不管是在慈禧太後回京前還是回京之後，這些都沒有發生。這時，慈禧太後已從幕後走到台前。
雖然一直活在太後的陰影下，光緒帝仍然期待有朝一日能夠回到皇帝的寶座上。實際上，光緒帝被慈禧太後罷黜不僅僅是在名義上。如此看來，光緒帝隻是慈禧太後的一個傀儡、一件擺設。
在曆朝曆代中，除了光緒帝，沒有幾位皇帝受到如此待遇，做出如此巨大的犧牲。一直以來，慈禧太後沒打算將權力歸還光緒帝。相反，她還想方設法占據他的位置，篡奪他的權力，以滿足她在男權主義國家進行統治的野心。光緒帝卻因此被排擠到皇權之外。
在接受群臣朝拜時，光緒帝總是坐在慈禧太後身邊，但永遠都是低她一級；在接受外國公使覲見時，致辭和文件都是交給慈禧太後，而不是光緒帝。赫蘭夫人將在宮中的見聞分享給其他外國人時，說道：“每次我們進入皇宮時都看到光緒帝站在慈禧太後身邊，但並不是比肩而站而是在慈禧太後身後幾步。當慈禧太後坐下時，光緒帝依然還會站在她身後，從來不敢主動坐下，除非是慈禧太後叫他坐下……當光緒帝用顫抖而低沉的聲音說話時，沒有一個外國使臣跪下聆聽。太監們遇到光緒帝時，也沒有主動下跪請安；我曾經一次又一次看到慈禧太後的隨從在牆邊訓斥光緒帝……我還聽說，有時候慈禧太後會邀請光緒帝共進午餐，在這樣的場合，光緒帝仍然要在慈禧太後所坐的桌前下跪請安，他隻能吃慈禧太後給他的東西。”因此當新政穩定推行時，曾經的改革者光緒帝難以從中分到一杯羹。