蕭子響是蕭賾最勇敢的一個兒子，自幼好武，性情暴躁，小時候過繼給蕭賾的弟弟蕭嶷。後來蕭嶷有了兒子，蕭賾要了回來，封為巴東王，任職荊州。蕭子響好武，身邊聚集了一批死士，幹起走私武器的營生。他走私武器，不是為了賺錢或謀逆，純是個人愛好，喜歡收集各式刀槍劍戟。王府長史和典簽一起密報皇帝，巴東王私自交易武器，有謀反嫌疑。
蕭賾立刻派人去荊州調查取證。蕭子響把長史、典簽等人叫來一頓臭罵，誰告得密？雙方言差語錯，蕭子響一怒之下，連殺八人。蕭賾又驚又氣，派衛尉胡諧之、將軍尹略和中書舍人茹法亮率精兵數百前去問罪，臨行囑咐說：“子響若束手自歸，可全其性命。”
蕭子響見朝廷軍隊到來，知道闖下大禍，不斷派使者聯絡，表白說：“天下豈有兒子造反的道理。隻是一時疏忽犯法，我這就單舸回京請罪。”尹略麵斥使者，“誰肯和反父之人共語。”蕭子響揮淚痛哭，派人殺牛羊備酒席慰勞台軍。尹略將酒肉一骨腦扔進長江。蕭子響覺得和茹法亮比較熟，駕舟求見茹法亮。誰知茹法亮根本不肯露麵，一定要捉拿歸案。蕭子響再次被激怒，率手下壯士射殺台軍將士。尹略戰死，胡諧之單船逃回。
蕭賾聽說兒子膽敢殺使拒捕，大怒，下詔蕭順之率大軍兵發荊州，捉拿蕭子響。就在出兵的前天夜裏，文惠太子的親信來到蕭順之的家，丟下一句話：“巴東王知法犯法、對抗官兵、殺使拒捕，犯下滔天大罪，怎麼能活在這個世上。”
蕭順之恍然大悟，為什麼胡諧之等人逼迫巴東王？一切真相大白，文惠太子要他四弟的命。按律條，十個巴東王也不夠抵命。可這是家天下。王子犯法與庶民同罪，不過是集權社會一件小小的飾品罷了。巴東王是皇帝愛子，隻要不犯謀逆大罪，殺他等於剜了皇帝的心頭肉。
蕭順之所想並非國法律令，而是文惠太子冷冰冰的話語。皇帝老了，太子登基是早晚的事情。如果拒不殺巴東王，日後沒有好果子吃，包括子孫後代。巴東王不是謀反，如果謀反，荊州早已動員起來。胡諧之等人執意與巴東王交戰，必定受到文惠太子指使。
蕭順之一頭冷汗，一晚上沒睡著。皇帝派他去處理巴東王案，無非看中他當朝皇叔，宗族中威望彌重。蕭順之不停找理由：殺掉巴東王，於公於私沒有壞處。於公，維護律令國法；於私，保護子孫後代。
就這麼著，蕭順之狠下心來。人活世界上要做很多違心的事。
第二天，水軍出發，半路遇到蕭子響。蕭子響僅帶白衣三十人乘舴艋舟離開荊州來京，之所以乘坐小船，不希望有人誤會。事實證明蕭順之推測，蕭子響沒有造反。
昔日狂傲暴烈的巴東王神色憔悴，眼神充滿渴求，第一句就是：“我能不能回京？”
“不能！”蕭順之冷冰冰拒絕道。
這件事想了整整一個晚上，再說什麼都是蒼白的。蕭順之不容蕭子響辯解，下令將其勒死於射堂，拋屍亂葬崗。
一報一還。蕭子響出發前早已想明白，有人想要他死。他寫下絕命書縫在妻子的裙腰裏，將這幾天發生的事情一五一十寫在上麵，叮囑妻子一定要交給父皇。
此信沒有被任何人搜出，輾轉交到齊武帝手裏。暮年蕭賾一下子顯得愈加蒼老，一邊在公文上簽署開除蕭子響宗籍、削爵土、易姓蛸氏的報告，一邊思念兒子。一次遊華林園，見一隻老猴子在悲鳴，便問左右何故。侍從回答道：“老猴子的孩子前日墜崖而死。”蕭賾聞聽，半響不言，嗚咽流涕，久久不去。
有點頭腦的人都清楚，皇帝思念兒子。巴東王案後，蕭賾屢次借故怒責茹法亮。茹法亮是個小人，根本不生氣不上火。反倒蕭順之年紀大了，想起此事，又害怕，又慚愧，竟然發病死了。
蕭衍極孝順，六歲母親去世，堂上隻有老父，不想父親又過世。蕭衍聞惡耗，背過氣去，醒來痛哭不止，每次哭都吐血。南朝不講愚忠，那時候沒有忠君的風氣，門閥士族隻知有家不知有國。誰當皇帝無所謂，家最重要。殺父之仇不共戴天。蕭衍要報複，報複皇帝和太子太難了，可機會還真無時不在。