魏軍四路南征，鍾離打敗仗，向襄陽方向進兵的薛真度、盧淵、李佐等將領互不配合，各打各的，也遭到失敗。義陽一路更慘，賢首山之戰，二十萬大軍敗於一人之手，為蕭衍唱響一首軍歌。
賢首山，險而峻。乘峴憑，臨胡陣。騁奇謀奮卒徒。斷白馬，塞飛狐。殪日逐，殲骨都。刃穀蠡，馘林胡。草既潤，原亦塗。輪無反，幕有烏。掃殘孽，震戎逋。揚凱奏，展歡酺。詠《杕杜》，旋京吳。
這是梁朝一首雄渾壯氣的戰歌，歌曲的作者是中國曆史著名的史學家、文學家、詩人沈約。
“酒杯千古思陶令，腰帶三圍恨沈郎。”在崇尚婉約風流的南朝，沈約是一顆耀眼的明星。南唐後主李煜那首著名的《破陣子》“四十年來家國，三千裏地山河。鳳閣龍樓連霄漢，玉樹瓊枝作煙蘿，幾曾識幹戈。一旦歸為臣虜，沈腰潘鬢消磨。”沈腰便是指沈約。
沈約，江東門閥，吳姓大族，祖父沈林子，劉裕時代的北伐名將。做為竟陵八友之一，政治上的沈約是個投機客。文章寫得好、詩做得好，未必是真丈夫。《賢首山》軍歌便是討好梁朝皇帝蕭衍之作，賢首山之戰是蕭衍賴以成名之仗。
賢首山位於義陽城南，即今河南信陽西南，臨義陽三關。義陽處大別山隘口，地當南北要衝，南襟江南，北蔽中原，自古為南北兵爭的首奪城市。
魏將劉昶、王肅率大軍進攻義陽，號稱二十萬。劉昶、王肅均為南朝降將，北魏有重用南方降人的傳統，和北方騎兵不習水戰、不了解南方地形有很大關係。孝文帝漢化，更是將南方人倚為重臣。
魏軍仰仗兵力眾多，挖塹立柵三重，日夜爬城進攻，擺出一副不取義陽誓不罷休的架子。負責救援義陽的南齊將領為江州刺史王廣之。王廣之年已七旬，正而八經的老帥。他參與蕭鸞奪位的陰謀，為蕭鸞所倚重。畢竟年紀大了，義陽一旦有失，則武昌震動。蕭鸞給王廣之配了副手，黃門侍郎蕭衍。蕭鸞篡位，蕭衍屢出奇謀，立有大功，成為新皇帝親信。
齊軍走到離義陽百裏之處，久經戰陣的王廣之不敢前進。蕭衍提議道：“義陽西南有賢首山，占據賢首山，居高臨下，出其不意，發兵突襲，必定大獲全勝。”眾將不敢冒險，誰也不去。王廣之見蕭衍態度堅決，讚許道：“我老了，該你們年青人建功立業，手下精兵任你挑選。”
蕭衍連夜帶領精甲部隊，人銜枚，馬束口，偷偷潛上賢首山，將戰旗遍插山頭。拂曉時分，蕭衍登上山頭，俯視魏營。魏軍大營波浪相仿，連綿數裏。魏軍主將劉昶望見賢首山旗幟，大驚失色，不清楚齊人來了多少人馬，提兵十萬列陣淮水之北。
義陽城中的齊兵遠遠望見漫山遍野的本方旗幟，以為大軍到來，士氣振奮，爭先恐後殺出城來，順風放火，焚燒魏軍柵欄，攻入魏營。蕭衍見時機已到，下令衝鋒，親自擂鼓吹角，搖旗助威。齊軍由賢首山衝殺而下，敢死隊手持短刀，在長戟兵護衛下猛衝敵陣。
孫子講：“善戰人之勢，如轉圓石於千仞之山者，勢也。”兵勢已成，怯懦的人會變成勇士。戰場之上煙焰衝天，齊兵居高臨下，內外夾攻，形勢有利於齊軍。人人奮勇，個個爭先，斬殺敵兵數以千計。魏軍大敗，流血染紅原野，王肅、劉昶單騎遁逃。
齊軍在魏軍丟失的物件中搜得魏國皇帝拓跋宏給王肅的一封信，上麵寫道：“聞蕭衍善用兵，勿與爭鋒，待吾至，若能擒此人，則江東吾有也。”
此時的拓跋宏正在指揮鍾離戰役，此信真偽未必可知。蕭衍從此名動大江南北卻是事實，英雄興於楚漢之地。